Eine Illustration zeigt den Gott der Zerstörung, den Asteroiden Apophis, der sich der Erde nähert (Bildnachweis: Robert Lea (erstellt mit Canva)/NASA/The Planetary Society)
Am Freitag, den 13. 2029, wird die Erde einen faszinierenden und einschüchternden Besucher in Form des Asteroiden Apophis, dem „Gott der Zerstörung“, empfangen. Der Asteroid – benannt nach dem ägyptischen Schlangengott des Chaos und der Zerstörung Apep – ist so groß und wird in einer Entfernung von 30.600 Kilometern an der Erde vorbeiziehen, so nahe an unserem Planeten, dass er mit bloßem Auge sichtbar sein könnte.
Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Asteroid, der fast so breit wie das Empire State Building ist, umgelenkt werden könnte, wenn andere, viel kleinere Weltraumfelsen auf Apophis treffen, und die Erde bei späteren Vorbeiflügen oder im Extremfall sogar beim Vorbeiflug im Jahr 2029 nicht knapp verfehlt werden könnte. Aber noch ist keine Panik angesagt.
Forschungsautor Paul Wiegert, Astronom an der University of Western Ontario, erklärte gegenüber kosmischeweiten.de, dass die Wahrscheinlichkeit eines gefährlichen Asteroideneinschlags auf Apophis sehr gering ist. „Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Asteroideneinschlag Apophis so weit ablenkt, dass es zu einer zukünftigen Kollision nach 2029 kommen könnte, liegt bei 1 zu einer Million, und nur 1 zu einer Milliarde, dass Apophis im Jahr 2029 mit der Erde kollidieren könnte“, sagte er.
„Ich habe die Wahrscheinlichkeit berechnet, dass der Asteroid Apophis, dessen derzeitige Bahn so berechnet ist, dass er im Jahr 2029 nahe, aber sicher an unserem Planeten vorbeifliegt, durch einen unerwarteten kleinen Asteroideneinschlag auf eine gefährlichere Bahn abgelenkt wird“, erklärte Wiegert. „Das sind die gleichen kleinen Asteroiden, die gelegentlich als ‚Sternschnuppen‘ oder ‚Feuerbälle‘ in unserer Atmosphäre auftauchen und Apophis ebenso unerwartet treffen könnten.“
Wiegert erklärte, dass er in der Untersuchung die Frage stellte, ob ein Asteroid in dem Zeitraum von 2021 bis 2027 einschlagen würde, in dem unsere Teleskope Apophis nicht beobachten können, und ob er dadurch genug abgelenkt werden könnte, um gefährlich zu werden.
„Der Asteroid Apophis ist von jetzt bis 2027 im Wesentlichen unbeobachtbar, da er sich am Tageshimmel befindet, und könnte daher getroffen werden, ohne dass wir das Ereignis sofort bemerken“, fuhr er fort.
Ein chaotisches Ereignis könnte den Aufstieg von Apophis bedeuten
Der 2004 entdeckte Apophis (vollständige Bezeichnung Apophis 99942) stieg sofort an die Spitze von Tabellen, die das Risiko von so genannten potenziell gefährlichen Asteroiden (PHAs) messen – Asteroiden mit einer Breite von 460 Fuß (140 Meter) oder mehr, die sich der Erde in einer Entfernung von 20 Mondabständen nähern.
Sowohl die Größe von Apophis als auch seine Flugbahn haben dazu geführt, dass er fast zwei Jahrzehnte lang an der Spitze der PHA-Liste der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Sentry-Risikotabelle der NASA stand.
Das war so lange, bis Wissenschaftler der NASA bei einem nahen Vorbeiflug des Asteroiden im März 2021 feststellen konnten, dass Apophis die Erde frühestens in 100 Jahren treffen wird.
Nun zeigen diese neuen Forschungen, dass zufällige Begegnungen mit anderen Weltraumfelsen den 305 Meter breiten Apophis so umlenken könnten, dass er im Jahr 2029 oder später auf Kollisionskurs mit der Erde gerät, was bedeutet, dass er wieder an die Spitze der Risikotabellen rücken könnte.
Wiegart berechnete die Auswirkungen, die Objekte unterschiedlicher Größe haben würden, wenn sie Apophis treffen würden, und verwendete dann die Anzahl der Objekte dieser Größen, die jedes Jahr auf die Erde treffen, um die Wahrscheinlichkeit eines solchen Einschlags zu bestimmen.
„Ein Asteroid von etwa 60 Zentimetern Durchmesser könnte, wenn er Apophis aus genau der richtigen Richtung trifft, Apophis auf einen Kollisionskurs nach 2029 bringen. Aber erst ein Asteroid mit einem Durchmesser von 3 Metern (10 Fuß), der Apophis wiederum genau in der richtigen Richtung trifft, würde Apophis in die Gefahr einer Kollision im Jahr 2029 bringen“, so Wiegart. „Diese Art von Kollisionen sind extrem selten“.
Bei der Betrachtung des Winkels, der erforderlich ist, um Apophis so abzulenken, dass er die Erde bei einem zukünftigen Durchgang treffen kann, stellte Wiegart fest, dass die Chance, dass der Asteroid so abgelenkt wird, dass er unseren Planeten nach 2029 trifft, 1 zu 1 Million beträgt. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein etwa 3 Meter breiter Asteroid Apophis trifft und ihn im Jahr 2029 auf Kollisionskurs mit der Erde bringt, liegt bei 1 zu 2 Milliarden.
Eine Illustration des Double Asteroid Redirection Test (DART) der NASA, wie er sich seinem Ziel nähert. Könnten solche Maßnahmen auch gegen Apophis eingesetzt werden? (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL)
Diese geringen Chancen sind ein Glücksfall, wenn man bedenkt, welch enormen Schaden Apophis verursachen würde, wenn er die Erde treffen würde. Die Planetary Society schätzt, dass Apophis bei einem Einschlag auf der Erde eine Energie von mehr als 1.000 Megatonnen TNT freisetzen könnte, was der Detonation von Dutzenden oder gar Hunderten von Atomwaffen entspricht.
Dies könnte in einem Radius von Hunderten von Meilen Verwüstung anrichten. Auch wenn es nicht an die Verwüstungen heranreicht, die vor 65.000.000 Jahren durch den Asteroiden verursacht wurden, der die Dinosaurier und zwei Drittel aller Arten auf der Erde auslöschte, würden Millionen von Menschen sterben, wenn Apophis in einem dicht besiedelten Ballungsgebiet einschlägt.
Wenn wir feststellen, dass Apophis bei seinen nächsten Durchgängen in den Jahren 2029, 2036 und 2068 auf Kollisionskurs mit der Erde ist, hätten wir einige Möglichkeiten, um zu versuchen, ihn abzulenken. So wie ein kleiner Aufprall den Gott der Zerstörung auf die Erde zubewegen könnte, könnte eine weitere kleine Kollision seine Flugbahn wieder in die andere Richtung lenken, wenn die Raumfahrtbehörden ausreichend gewarnt wären.
Im Jahr 2022 probierte die NASA diese Idee aus, indem sie das Asteroidensystem Dimorphos und Didymos mit dem Impaktor Double Asteroid Redirection Test (DART) traf und die Veränderung seiner Bewegung maß.
„Es ist möglich, dass eine Mission wie DART genutzt werden könnte, um Apophis auf einen sicheren Weg umzuleiten, aber wie und ob das genau funktionieren würde, muss noch herausgefunden werden“, sagte Wiegart.
Andere Ablenkungsmanöver reichen von gewaltsamen Methoden wie dem Einschlag einer Atomwaffe in einen Asteroiden bis hin zu sublimen Methoden wie dem Schwarzfärben einer Seite des Asteroiden, wodurch er mehr Sonnenstrahlung absorbiert, sein Massenschwerpunkt verschoben und seine Flugbahn verändert wird. Diese Methoden sind wissenschaftlich fundiert, müssen aber noch getestet werden.
„Es ist schwer zu sagen, welche anderen Ablenkungsmethoden funktionieren würden, aber die Wissenschaftler denken intensiv über unsere Möglichkeiten nach“, so Wiegart.
Auch wenn Apophis seinem furchterregenden Namen im Jahr 2029 mit einem Einschlag auf der Erde wahrscheinlich nicht gerecht werden wird, wird seine wissenschaftliche Wirkung unermesslich sein. Es gibt bereits Pläne für den Einsatz von Raumfahrzeugen und Satelliten, um den Asteroiden auf seinem Weg zu seiner nächsten Annäherung an unseren Planeten zu beobachten.
„Der bevorstehende nahe Vorbeiflug von Apophis im Jahr 2029 ist ein natürlicher Meilenstein für unseren Planeten, da wir in eine Zeit eintreten, in der wir als globale Gemeinschaft in der Lage sind, katastrophale Asteroideneinschläge zu vermeiden, wie jene, die möglicherweise die Dinosaurier ausgelöscht haben“, schloss Wiegart. „Die astronomische Gemeinschaft als Ganzes denkt weiterhin über gefährliche Asteroiden wie Apophis sowie über mögliche nächste Schritte nach.“
Wiegarts Apophis-Forschung wurde im The Planetary Science Journal veröffentlicht.
