Boeings Starliner-Raumschiff kehrt am 7. September 2024 zur Fallschirmlandung in White Sands, New Mexico, zurück (Bildnachweis: NASA TV)
Nach mehr als drei Monaten im Weltraum ist der 10-tägige Crew Flight Test (CFT) von Starliner endlich abgeschlossen.
Das Boeing-Raumschiff landete am Wochenende erfolgreich mit dem Fallschirm in der dunklen Wüstennacht der White Sands Missile Range in New Mexico um 12:01 Uhr EDT (0401 GMT) am Samstag (7. September). Die Rückkehr markierte das Ende einer lange verzögerten und problembehafteten Mission, die mit zwei NASA-Astronauten startete, aber mit keinem zurückkehrte. Es hat sich herausgestellt, dass sie völlig in Ordnung gewesen wären.
Trotz der Probleme, die auf dem Flug zur Internationalen Raumstation (ISS) auftraten, verlief die unbemannte Landung des Starliners wie erwartet. Das Raumschiff landete genau so, wie es die NASA und Boeing für die verspätete Rückkehr vorgesehen hatten. „Hätten wir eine Besatzung an Bord gehabt, hätten wir dieselbe Rückholsequenz von der Raumstation und dieselbe Deorbit-Zündung durchgeführt und denselben Eintritt vollzogen. Es wäre also eine sichere, erfolgreiche Landung mit einer Besatzung an Bord gewesen“, sagte Steve Stich, Leiter des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz nach der Landung. Aber im Nachhinein ist man immer zwanzig.
Boeing und die NASA verbrachten die letzten drei Monate mit Tests in White Sands und versuchten, die Probleme mit den Triebwerken, die Starliner im Weltraum hatte, nachzustellen und zu verstehen. „Es ist immer schwierig, einen Rückblick zu halten“, sagte Stich nach der Rückkehr von Starliner und fügte hinzu: “Wenn wir ein Modell gehabt hätten, das das, was wir heute Abend gesehen haben, perfekt vorhergesagt hätte, ja, dann wäre es eine einfache Entscheidung zu sagen, dass wir einen Kampf mit Besatzung hätten haben können, aber das hatten wir nicht.“
Butch Wilmore und Suni Williams starteten am 4. Juni an Bord des Starliner zur Internationalen Raumstation (ISS) und sollten etwas mehr als eine Woche in der Umlaufbahn verbringen. Die CFT-Mission sollte der letzte Qualifizierungsflug des Starliner sein, bevor er als Besatzungstransporter zur ISS in Betrieb genommen wird. Probleme mit den Triebwerken beim Anflug auf die ISS führten jedoch zu einer dreimonatigen Verzögerung der Rückkehr von Starliner, die schließlich ohne Astronauten an Bord erfolgte.
Die Unterschriften der NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams sind im Inneren des NASA-Raumschiffs Boeing Crew Flight Test Starliner zu sehen, nachdem es am Freitag, dem 6. September 2024 Mountain Time (7. September Eastern Time), ohne Besatzung im Space Harbor der White Sands Missile Range in New Mexico gelandet ist. (Bildnachweis: NASA/Aubrey Gemignani)
Die NASA gab Ende August ihre Entscheidung bekannt, den Starliner ohne Besatzung zurückkehren zu lassen und Wilmore und Williams als Teil der ISS-Expedition 71 einzusetzen. Dies erforderte, dass die Behörde zwei leere Sitze an Bord eines Crew-Dragon-Raumschiffs bestimmt, das später in diesem Monat die Crew-9-Astronautenmission von SpaceX für die NASA startet, so dass Wilmore und Williams am Ende der Crew-9-Rotation im Februar auf diesen Sitzen nach Hause fliegen können.
Das bedeutet, dass das Duo bei seiner Rückkehr statt zehn Tagen im Weltraum zehn Monate auf der Station verbracht haben wird.
Die Zukunft von Starliner ist derzeit unklar. Das Raumschiff sollte ab Februar nächsten Jahres zu sechsmonatigen Besatzungsmissionen zur ISS starten, aber das wurde bereits auf frühestens August 2025 verschoben.
„Ich möchte die Arbeit anerkennen, die die Starliner-Teams geleistet haben, um ein erfolgreiches und sicheres Abdocken, Deorbit, Wiedereintritt und Landung zu gewährleisten“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Programmmanager des Commercial Crew Program von Boeing in einer Erklärung. „Wir werden die Daten prüfen und die nächsten Schritte für das Programm festlegen.“
