(Bildnachweis: Purdue Brand Studio)
Ein Meteorit vom Mars ist in der Vergangenheit mit Wasser in Berührung gekommen, wahrscheinlich als Ergebnis vulkanischer Aktivitäten, die vor über 700 Millionen Jahren das Eis auf dem Roten Planeten schmelzen ließen.
Die Ergebnisse tragen dazu bei, die Geschichte eines 800 Gramm schweren Meteoriten aufzuklären, der 1931 in einer Schreibtischschublade an der Purdue University in Indiana, USA, gefunden wurde und seit fast 100 Jahren ein Rätsel darstellt.
Ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Marissa Tremblay von der Purdue-Universität hat die Antworten gefunden. Durch die Datierung der durch Wasser veränderten Mineralien im Lafayette-Meteoriten konnten sie ein Datum von vor 742 Millionen Jahren ermitteln. Nach den Erkenntnissen der Mars-Klimawissenschaft ist das flüssige Wasser auf dem Roten Planeten jedoch vor über 3 Milliarden Jahren weitgehend verschwunden. Woher kam also das Wasser vor 742 Millionen Jahren?
Der Meteorit wurde Lafayette genannt, nach der Stadt, in der sich die Purdue-Universität befindet. Wie er in diese Schublade kam, war unbekannt, aber man wusste, dass er ursprünglich vom Mars kam und dort einst mit flüssigem Wasser in Berührung gekommen war. Die Frage war nur, wie lange seine nasse Erfahrung zurücklag.
„Wir glauben nicht, dass es zu dieser Zeit reichlich flüssiges Wasser auf der Marsoberfläche gab“, so Tremblay in einer Erklärung. „Stattdessen glauben wir, dass das Wasser aus dem Schmelzen von nahegelegenem unterirdischem Eis, dem sogenannten Permafrost, stammte, und dass das Schmelzen des Permafrosts durch magmatische Aktivität verursacht wurde, die bis heute regelmäßig auf dem Mars auftritt.“
Der Lafayette-Meteorit ist eine Art Marsmeteorit, der als Nakhlit bekannt ist. Sie bestehen aus magmatischem, d. h. vulkanischem Gestein und stammen möglicherweise aus einem Krater auf den basaltischen Lavaebenen in der Nähe des erloschenen Vulkans Elysium Mons. Daher ist die Aufzeichnung der Geschichte der Nakhlite auf dem Mars ein wichtiges Ziel der Planetenforscher.
Elysium Mons, hier auf einem Foto der NASA-Sonde Mars Odyssey zu sehen, ist eine mögliche Quelle des Lafayette-Meteoriten. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University)
Nachdem der Lafayette-Meteorit (und möglicherweise auch die anderen Nakhlite) durch einen Einschlag vom Mars weggesprengt und ins All geschleudert worden war, wurde er der kosmischen Strahlung ausgesetzt, die den Meteoriten bestrahlte und Isotope bildete, die auf 11 Millionen Jahre datiert wurden, was mit dem Alter des Kraters in der Nähe des Elysium Mons übereinstimmt.
Aber wann kam der Lafayette-Meteorit auf der Erde an, und wie ist er in dieser Schublade gelandet?
In einer früheren Arbeit aus dem Jahr 2022 haben Forscher, darunter Tremblay, Detektivarbeit geleistet, um dies herauszufinden. Sie fanden heraus, dass der Meteorit durch das Mykotoxin Deoxynivalenol, besser bekannt als Vomitoxin, verunreinigt wurde, eine Krankheit, die Nutzpflanzen befällt.
„Wir haben organische Verunreinigungen aus der Erde, die auf Lafayette gefunden wurden – insbesondere Pflanzenkrankheiten -, die in bestimmten Jahren besonders häufig auftraten, verwendet, um einzugrenzen, wann der Meteorit gefallen sein könnte und ob der Meteoritenfall von jemandem beobachtet worden sein könnte“, so Tremblay.
Tremblay und ihre Kollegen kamen zu dem Schluss, dass Lafayette um 1919 irgendwo im halb-ländlichen Indiana auf ein Getreidefeld gefallen sein muss, wo er von einem Studenten der Purdue University gefunden wurde, der ihn möglicherweise fallen sah. Sie brachten es zurück zur Universität, wo es in dieser Schublade landete und erst 12 Jahre später entdeckt wurde. Der Rest ist, wie man so schön sagt, Geschichte.
Die Ergebnisse wurden am 6. November in der Zeitschrift Geochemical Perspective Letters veröffentlicht.
