Gewölbte Rinnen markieren den Cornelia-Krater auf dem Asteroiden Vesta. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die markanten Merkmale durch zeitweilige Salzwasserströme entstanden sind.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Auf dem großen Asteroiden Vesta haben sich geheimnisvoll gekrümmte Rinnen und fächerförmige Ablagerungen möglicherweise durch kurzzeitige Salzwasserströme gebildet, berichtet eine neue Studie – eine Entdeckung, die ziemlich überraschend ist, da es auf Vesta eigentlich gar kein Wasser geben dürfte.
Vesta, der zweitgrößte Asteroid des Asteroidengürtels zwischen Mars und Jupiter, existiert seit 4,5 Milliarden Jahren ohne jegliche Atmosphäre – jegliches Wasser, das der Asteroid auf seiner Oberfläche beherbergte, hätte also längst ins All entweichen müssen. Dennoch zeigten Nahaufnahmen des Asteroiden, die von der NASA-Raumsonde Dawn vor über einem Jahrzehnt aufgenommen wurden, schmale Schluchten und Canyons, die in Einschlagskrater auf dem Objekt gegraben wurden. Das führte die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass auf der Oberfläche des Asteroiden vor relativ kurzer Zeit flüssiges Wasser geflossen sein muss.
Ein kürzlich durchgeführtes Experiment unter der Leitung von Michael Poston, einem Planetenforscher am Southwest Research Institute in Texas, legt nahe, dass Asteroideneinschläge das unter der Oberfläche von Vesta verborgene Eis ausgegraben und geschmolzen haben. Das wieder aufgetauchte Eis könnte dann als flüssige Sole an den Wänden der neu entstandenen Krater entlang geflossen sein – lange genug, um gekrümmte Rinnen und Trümmerfächer zu formen, so die Forscher.
In einer Testkammer des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien simulierten die Forscher den Druck, dem Eis auf Vesta ausgesetzt ist, um festzustellen, wie lange es dauern würde, bis die Flüssigkeit nach dem Schmelzen durch einen Einschlag wieder gefriert. Reines Wasser gefriert im Vakuum zu schnell, so das Ergebnis des Experiments, aber salziges Wasser fließt mindestens eine Stunde lang.
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Die auf Vesta beobachteten Strukturen sind jedoch wahrscheinlich viele Meter dick, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich von salzhaltigem Wasser stammen, das länger als eine Stunde fließt. Dennoch sagte Poston in einer Erklärung, dass Ströme von nur wenigen Minuten ausreichen, „um die Hänge von Kraterwänden auf felsigen Körpern zu destabilisieren, Erosion und Erdrutsche zu verursachen und möglicherweise andere einzigartige geologische Merkmale auf Eismonden zu bilden.“
Wenn die Ergebnisse auf andere trockene und luftlose Körper zutreffen, könnte auch dort in der jüngeren Vergangenheit Wasser vorhanden gewesen sein und möglicherweise sogar in der Gegenwart ausgestoßen werden, fügte er hinzu: „Vielleicht gibt es da draußen noch Wasser zu finden.“
Einiges davon könnte schon bald von der NASA-Sonde Lucy katalogisiert werden, die im Jahr 2027 in der Nähe des Jupiters auf acht trojanische Asteroiden treffen soll.
Diese Forschungsarbeit wird in einem Artikel beschrieben, der am 21. Oktober im Planetary Science Journal veröffentlicht wurde.
