Eine künstlerische Darstellung des Lucy-Raumfahrzeugs, das an einem Paar von Trojaner-Asteroiden vorbeifliegt. (Bildnachweis: NASA’s Goddard Space Flight Center)
Die nächste Station für NASAs Asteroiden-Raumsonde Lucy ist ein Himmelskörper namens Donaldjohanson. Forscher haben kürzlich herausgefunden, dass dieser etwa 150 Millionen Jahre alt ist.
Lucy wird am 20. April an dem drei Meilen (fünf Kilometer) breiten Asteroiden vorbeifliegen. Diese Reise dient jedoch hauptsächlich als Probe für zukünftige Begegnungen mit anderen Asteroiden – insbesondere für Lucys endgültiges Ziel: die Trojaner-Asteroiden des Jupiter. Im Rahmen einer zwölfjährigen Mission ist Lucy geplant, insgesamt elf Asteroiden in zwei Schwärmen zu besuchen, die Jupiter voraus- und nachfolgen.
Trotzdem zählt jeder Asteroid für diese Mission, und eine neue Studie von Forschern des Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, deutet darauf hin, dass Donaldjohanson einige willkommene Überraschungen bereithalten könnte. Dies erscheint umso wahrscheinlicher, wenn man bedenkt, dass der letzte Asteroid, den Lucy passierte – Dinkinesh – selbst einige Überraschungen bot.
„Basierend auf bodengestützten Beobachtungen scheint Donaldjohanson ein ungewöhnliches Objekt zu sein“, sagte Simone Marchi, stellvertretender Hauptuntersucher der Lucy-Mission am Southwest Research Institute und Hauptautor der neuen Studie, in einer Stellungnahme.
Marchi und seine Kollegen nutzten Computermodelle, um herauszufinden, dass der Asteroid vor etwa 150 Millionen Jahren entstanden ist, als ein größerer Asteroid auseinanderbrach. Seitdem hat sich die Umlaufbahn und Rotation von Donaldjohanson deutlich verändert, wie das Team ebenfalls feststellte.
„Daten deuten darauf hin, dass es ziemlich langgestreckt und ein langsamer Rotator sein könnte, möglicherweise aufgrund von thermischen Drehmomenten, die seine Rotation im Laufe der Zeit verlangsamt haben“, sagte David Vokrouhlický, Professor an der Karlsuniversität in Prag und Mitautor der Studie, in derselben Erklärung.
Bei ihrem Vorbeiflug im nächsten Monat wird Lucy Daten über die Form, die Oberflächengeologie und die Kratergeschichte des Asteroiden sammeln. Die Informationen, die Lucy von Donaldjohanson gewinnen wird, sind besonders wertvoll, da sie nur aus nächster Nähe erfasst werden können.
Eine künstlerische Darstellung des Lucy-Raumfahrzeugs, das an einem Paar Trojanischer Asteroiden vorbeifliegt. (Bildnachweis: NASA’s Goddard Space Flight Center)
Bennu und Ryugu sind zwei Asteroiden, von denen Raumsonden bereits Proben genommen haben. Die NASA-Mission OSIRIS-REx sammelte Material von Bennu, während die japanische Raumfahrtbehörde JAXA mit ihrer Sonde Hayabusa2 Proben von Ryugu entnahm.
„Wir können den Vorbeiflug kaum erwarten, denn bisher scheinen die Eigenschaften von Donaldjohanson sehr unterschiedlich zu denen von Bennu und Ryugu zu sein. Dennoch könnten wir unerwartete Verbindungen entdecken“, fügte Marchi hinzu.
Die Trojaner-Asteroiden faszinieren Forscher, da sie uralte Informationen darüber enthalten, wie unser Sonnensystem entstanden ist. „Diese Relikte sind im Grunde Fossilien des Planetenentstehungsprozesses und bergen entscheidende Hinweise, um die Geschichte unseres Sonnensystems zu entschlüsseln“, erklärte Hal Levison, der leitende Wissenschaftler der Mission vom Southwest Research Institute, in derselben Stellungnahme.
Am 16. Oktober 2021 startete die Raumsonde Lucy vom Kennedy Space Center der NASA in Florida. Als Trägerrakete kam eine Atlas V der United Launch Alliance (ULA) zum Einsatz.
„Erdgebundene Beobachtungen und theoretische Modelle bringen uns nur bis zu einem gewissen Punkt – um diese Modelle zu bestätigen und ein detaillierteres Verständnis zu erlangen, benötigen wir Nahaufnahmen-Daten“, sagte Keith Noll, Projektwissenschaftler der Lucy-Mission am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in derselben Erklärung.
Lucys bevorstehender Vorbeiflug wird uns genau das liefern.
Eine Studie zu diesen Ergebnissen wurde am 17. März im Planetary Science Journal veröffentlicht.
