Die Internationale Raumstation. (Bildnachweis: NASA)
Die Internationale Raumstation könnte über das Jahr 2030 hinaus weiterfliegen.
Ein hochrangiger NASA-Beamter sagte, es gebe „keine großen Bedenken“ hinsichtlich des Zustands der Internationalen Raumstation (ISS), die in sechs Jahren, wenn das derzeitige Abkommen zwischen den meisten ISS-Partnern ausläuft, einen Betriebsstopp erfordern würden.
„Es gibt nichts Magisches, das im Jahr 2030 passiert“, sagte Steve Stich, der Manager des kommerziellen Raumfahrtprogramms im Johnson Space Center (JSC) der NASA in Houston, während einer per Livestream übertragenen Besprechung im Zentrum am Donnerstag (25. Januar) über die bevorstehende SpaceX Crew-8-Astronautenmission zur ISS.
Stich sagte, die NASA beobachte die Fortschritte kommerzieller Raumstationen, die in den 2030er Jahren Astronauten und Wissenschaftler der Agentur beherbergen sollen. „Wir wollen, dass sie [die kommerziellen Stationen] uns unterstützen, und wenn sie dann soweit sind, wird die ISS aus dem Weg geräumt“, sagte er.
Damit die mehr als 25 Jahre alte ISS über 2030 hinaus in Betrieb bleibt, bedarf es jedoch mehr als nur guter Gesundheit. Die Finanzierung muss fortgesetzt werden, da die NASA und die meisten ISS-Partner im Rahmen des von der NASA geleiteten Artemis-Programms und der internationalen Artemis-Vereinbarungen, an denen mehr als 30 Länder beteiligt sind, auch teure Mondmissionen mit Besatzung entwickeln.
Auch die Politik spielt eine Rolle: Russland müsste höchstwahrscheinlich seine eigene Beteiligung über das derzeitige Limit von 2028 hinaus verlängern. Die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland sind seit Anfang 2022 besonders angespannt, als Russland in die Ukraine einmarschierte und die meisten internationalen Raumfahrtbeziehungen zu Russland abbrachen.
Die ISS bleibt aus politischen Gründen bestehen und ist von der Invasion in der Ukraine weitgehend unberührt, wie die NASA betont, obwohl es auf höchster Ebene Streitigkeiten über anti-ukrainische Propaganda gab, die von Kosmonauten auf der Station gezeigt wurde. In der Zwischenzeit hat Russland seine Politik mit China in Bezug auf ein anderes Mondprogramm mit Besatzung abgestimmt.
Und Russland hat sich nur verpflichtet, bis 2028 als Partner an der ISS teilzunehmen. Das ist keine Kleinigkeit, denn die russische und die US-amerikanische Seite sind so eng miteinander verbunden, dass eine Trennung des Weltraumlabors laut NASA-Materialien unmöglich ist.
Der russische Exekutivdirektor für bemannte Raumfahrtprogramme schien die Diskussion über die Verlängerung der ISS zu begrüßen, als er am Donnerstag in die Pressekonferenz im JSC sprach.
Auf Englisch sagte Sergej Krikalev von Roscosmos, dass Russland die Frist 2028 festgelegt habe, weil „der Zyklus der Verlängerung der Lebensdauer der Station bei uns in einem Vierjahreszyklus erfolgt“, womit er sich auf die Art und Weise bezog, wie das Budget der russischen Raumfahrtbehörde ausgeführt wird. Die bisher fehlende Verlängerung bis 2030 liege nicht daran, „dass wir mit der NASA nicht einverstanden sind“, sagte er.
„Sie fragen, wie lange der Bahnhof in Zukunft arbeiten kann? Wir wissen es nicht wirklich“, fuhr Krikalev fort. „Deshalb setzen wir unseren Flug fort, [um] unsere Tests durchzuführen und mit neuen Daten zu sehen. So können wir Einschätzungen für die zukünftige … Verlängerung der Lebensdauer treffen.“
Die Zukunft der Arbeit in der niedrigen Erdumlaufbahn nach dem ISS wird kommerziell sein, hat die NASA betont, und Ende 2021 finanzierte die Behörde drei US-Teams, um Arbeiten in der Frühphase durchzuführen. Zu den beiden Anbietergruppen, die derzeit arbeiten, gehören ein Team, das von Blue Origin und Sierra Space geleitet wird, und ein weiteres, das von Voyager Space geführt wird. (Das dritte Team, Northrop Grumman, gab am 4. Oktober bekannt, dass es sich dem Team von Voyager Space anschließen wird, anstatt unabhängig zu arbeiten).
Außerdem arbeitet ein anderes Unternehmen, Axiom Space, an der Entwicklung einer eigenen Raumstation außerhalb dieses speziellen Finanzierungsrahmens.
Diese kommerziellen Komplexe befinden sich noch im Frühstadium der Entwicklung und Erprobung, und NASA-Beamte haben mehrfach erklärt, dass sie bei der Planung des Wechsels von der ISS zu kommerziellen Plattformen eine mögliche Lücke im Weltraum nach 2030 so weit wie möglich schließen wollen. Große Raumfahrtprojekte sind jedoch oft zeit- und kostenaufwendig, und es gibt auch andere Risiken: eine hohe Inflation, die die Kosten erheblich erhöhen könnte, und das US-Wahljahr, das die Raumfahrtpolitik verändern könnte, um nur einige zu nennen.
In letzter Zeit konzentrierten sich die Diskussionen auf höchster Ebene der Behörde auf die Vorbereitung kommerzieller Anbieter auf Standards für die Bewertung von Menschen, um Astronauten sicher an Bord zu bringen. Im Oktober 2023 eröffnete die NASA eine neue Ausschreibung, in der sie die Industrie um frühzeitiges Feedback zu den Anforderungen an neue kommerzielle Raumstationen bittet, insbesondere zur Bewertung von Menschen.
Diese Aufforderung erfolgte im selben Monat, in dem das Aerospace Safety Advisory Panel der NASA der Behörde empfahl, ein „umfassendes Verständnis“ der Sicherheitsrichtlinien für Astronauten zu entwickeln, wie SpaceNews auf der Grundlage von Zeugenaussagen bei einer öffentlichen Sitzung am 26. Oktober 2023 in Washington, D.C., berichtet.
