Techniker befestigen am Freitag, den 2. August 2024, die Fünf-Panel-Solarzellen an der Europa Clipper-Sonde der NASA im Kennedy Space Center der Behörde in Florida.(Bildnachweis: NASA/Kim Shiflett)
NASA’s Europa Clipper Mission ist auf Kurs für einen Start im Oktober, nachdem Tests bestätigt haben, dass das Raumschiff mit der rauen Strahlungsumgebung um einen der faszinierendsten Monde des Jupiters umgehen kann.
Die Raumsonde Europa Clipper hat das Ziel, den Jupitermond Europa zu erforschen, von dem angenommen wird, dass er einen unterirdischen Ozean beherbergt, der doppelt so viel Wasser enthält wie alle Meere der Erde zusammen. Ausgestattet mit neun Instrumenten, darunter Kameras, Bodenradar und Spektrometer, wird die Sonde den Mond mehrfach aus nächster Nähe überfliegen und die Umwelt unter der Eiskruste Europas untersuchen sowie nach Anzeichen von Leben, wie wir es kennen, suchen.
Das Raumfahrzeug soll an der Spitze einer SpaceX Falcon Heavy Rakete vom Startkomplex 39A im Kennedy Space Center der NASA in Florida starten, wobei das Zielstartfenster am 10. Oktober geöffnet wird, teilte die Raumfahrtbehörde am Dienstag (3. September) mit.
„Clippers primäres wissenschaftliches Ziel ist es, festzustellen, ob es unter der Oberfläche von Europa Orte gibt, die Leben beherbergen könnten“, so die NASA in ihrer Ankündigung.
„Die drei wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der Mission sind das Verständnis der Beschaffenheit der Eishülle und des darunter liegenden Ozeans sowie der Zusammensetzung und Geologie des Mondes. Die detaillierte Erforschung von Europa wird den Wissenschaftlern helfen, das astrobiologische Potenzial bewohnbarer Welten außerhalb unseres Planeten besser zu verstehen.“
Die Fähigkeit der Sonde, die durch das starke Magnetfeld des Jupiters hervorgerufene hohe Strahlung zu überstehen, hatte bereits Bedenken aufkommen lassen, als ihre Transistoren – Geräte, die den Stromfluss in der Sonde steuern – bei geringeren Strahlungsdosen als erwartet ausfielen.
Neuere Tests haben jedoch bestätigt, dass die Transistoren „die Basismission unterstützen können“, so NASA-Beamte in einer Erklärung. Mit einer voraussichtlichen Ankunft beim Jupiter im Jahr 2030 sieht die Basismission vor, Europa zwischen 2031 und 2034 fast 50 Mal zu überfliegen.
Der nächste wichtige Meilenstein für die Mission ist eine Überprüfung, die als Key Decision Point E bezeichnet wird und am 9. September stattfinden wird. Zu diesem Zeitpunkt wird die NASA entscheiden, ob das Europa-Clipper-Raumschiff mit den letzten Startvorbereitungen fortfahren kann.
