NASA’s Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO) startet am 31. Dezember 2023 von der Antarktis. GUSTO, dessen Mission am 26. Februar endete, umfasste ein Teleskop, das an einen stadiongroßen, drucklosen wissenschaftlichen Ballon gebunden war, der Höhen von über 38.100 Metern erreichte. (Bildnachweis: NASA/Scott Battaion)
Eine wissenschaftliche Ballonmission der NASA hat gerade einen neuen Rekord aufgestellt: Sie schwebte 57 Tage lang über dem Südpol in der Luft.
Die Mission mit dem Namen Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO) startete am 31. Dezember einen gigantischen wissenschaftlichen Ballon von der McMurdo Station in der Antarktis. Der Ballon blieb insgesamt 57 Tage, 7 Stunden und 38 Minuten in der Luft und war damit der längste Flug aller NASA-Schwergutballonmissionen mit langer Laufzeit, wie die Raumfahrtbehörde mitteilte.
GUSTO umfasste ein Teleskop, das an einem stadiongroßen, drucklosen Wissenschaftsballon befestigt war, der in Höhen von über 38.100 Metern (125.000 Fuß) aufstieg. Ziel der Mission, die ursprünglich für etwas mehr als 60 Tage geplant war, war die Kartierung eines großen Teils der Milchstraße, einschließlich des galaktischen Zentrums, sowie der nahe gelegenen Satellitengalaxie Große Magellansche Wolke.
„Das NASA-Langzeitballonprogramm bietet Forschern die Möglichkeit, hochmoderne Nutzlasten am äußersten Rand des Weltraums zu fliegen, was ihnen die Möglichkeit gibt, bahnbrechende Beobachtungen des Kosmos häufiger und zu wesentlich geringeren Kosten als bei herkömmlichen orbitalen Missionen durchzuführen“, so Christopher Walker, der die Mission leitete, in der Erklärung.
Das Teleskop maß die Kohlenstoff-, Sauerstoff- und Stickstoffemissionen aus dem Material zwischen den Sternen, um den Wissenschaftlern zu helfen, den Lebenszyklus des interstellaren Gases in der Milchstraße besser zu verstehen. Günstige Winde in der Stratosphäre, gepaart mit reichlich Sonnenenergie, die der australische Sommer in der Polarregion lieferte, ermöglichten es GUSTO, den NASA-Dauerrekord zu brechen, der zuvor von der Super-Trans-Iron-Galactic-Element-Recorder (SuperTIGER)-Ballonmission gehalten wurde, die im Dezember 2012 startete und mehr als 55 Tage lang oben blieb.
„Der Erfolg dieser Ballonmission ist eine fantastische Anerkennung für all die Menschen, die das Programm unterstützen“, sagte Andrew Hamilton, amtierender Leiter des NASA-Ballonprogrammbüros in der Wallops Flight Facility in Virginia, in der Erklärung.
„Angefangen vom Betriebsteam bei Peraton, über unseren Ballonhersteller Aerostar, die U.S. National Science Foundation und ihre Mitarbeiter in der Antarktis bis hin zum Missionsmanagementteam der NASA – jeder Einzelne von ihnen war entscheidend für den Erfolg dieser Mission, die die Fähigkeit und den Wert der Langzeitballonfahrt für die wissenschaftliche Gemeinschaft unter Beweis stellt“, so Hamilton.
Die GUSTO-Mission endete offiziell am 26. Februar um 18:24 p.m. EST (2324 GMT), als der Ballon und das Observatorium mit dem Fallschirm absprangen und sicher auf dem Boden der Antarktis landeten.
