Der in der Mitte dieses Bildes zu sehende, pensionierte InSight Mars Lander wurde vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA mit seiner HiRISE-Kamera (High-Resolution Imagine Science Experiment) am 23. Oktober 2024 aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Universität von Arizona)
NASA’s InSight Landefähre wird auch nach ihrer Außerdienststellung weiterhin wertvolle Erkenntnisse über den Mars liefern.
Fotos, die Ende Oktober vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA aufgenommen wurden, zeigen InSight, wie er auf der Marsoberfläche ruht. Obwohl der Rover nicht mehr aktiv ist, liefert er den Forschern neue Daten darüber, wie sich der Staub in der Region im Laufe der Zeit ansammelt und entwickelt.
„Auch wenn wir nichts mehr von InSight hören, lehrt er uns immer noch etwas über den Mars“, sagte Ingrid Daubar von der Brown University in einer NASA-Erklärung vom 16. Dezember. „Indem wir beobachten, wie viel Staub sich auf der Oberfläche ansammelt – und wie viel durch Wind und Staubteufel weggesaugt wird – erfahren wir mehr über den Wind, den Staubzyklus und andere Prozesse, die den Planeten formen.“
InSight (kurz für Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) landete im November 2018 auf dem Mars in der westlichen Region Elysium Planitia, etwa 370 Meilen (600 Kilometer) nördlich der Position des Curiosity-Rovers im Gale-Krater. Seine Aufgabe war es, die innere Struktur des Mars und geologische Prozesse sowie seine thermische und chemische Entwicklung zu untersuchen, um ein tieferes Verständnis dafür zu erlangen, wie sich der Rote Planet in den vergangenen vier Milliarden Jahren gebildet und entwickelt hat.
Während seiner vierjährigen Betriebszeit setzte InSight fortschrittliche Instrumente ein, um den Marsuntergrund zu untersuchen und die Prozesse aufzudecken, die die terrestrischen Planeten geformt haben. Sie hat die Lebenszeichen des Planeten gemessen, indem sie seinen Puls durch Seismologie, seine Temperatur durch Wärmefluss und seine Reflexe durch Präzisionsverfolgung analysierte.
InSight war die erste Mission, die ein „Marsbeben“ entdeckte und insgesamt 1.319 Erschütterungen aufzeichnete, die sowohl durch seismische Aktivitäten als auch durch Meteoreinschläge verursacht wurden. „Allein die seismischen Daten dieser Discovery-Programm-Mission bieten enorme Einblicke nicht nur in den Mars, sondern auch in andere Gesteinskörper, einschließlich der Erde“, sagte Thomas Zurbuchen, der damalige Associate Administrator des Science Mission Directorate der NASA, in einer Erklärung vom Dezember 2022.
Das Seismometer war das letzte aktive wissenschaftliche Instrument, bevor der Rover im Dezember 2022 offiziell in den Ruhestand versetzt wurde. Die Mission endete, nachdem Staubansammlungen auf den Solarzellen die Stromversorgung beeinträchtigten und schließlich die Kommunikation mit der Erde unterbrachen. Trotzdem haben die Ingenieure weiter nach Funksignalen des Landers gesucht, in der Hoffnung, dass der Marswind genug Staub von den Paneelen entfernt, um den Betrieb wieder aufnehmen zu können.
Die kürzlich von MRO aufgenommenen Bilder zeigen, dass die Sonnenkollektoren die gleiche rötlich-braune Färbung wie der Rest des Planeten angenommen haben. Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien nutzten die Fotos, um die Menge des angesammelten Staubs abzuschätzen, was bei der Vorbereitung künftiger Missionen helfen wird.
Die NASA teilte mit, dass sie Ende dieses Jahres aufhören wird, nach InSight zu lauschen, nachdem sie in den letzten zwei Jahren keine Veränderungen festgestellt hat.
„Es fühlt sich ein wenig bittersüß an, InSight jetzt zu betrachten“, sagte Daubar. „Es war eine erfolgreiche Mission, die viele großartige wissenschaftliche Ergebnisse gebracht hat. Natürlich wäre es schön gewesen, wenn sie für immer weitergelaufen wäre, aber wir wussten, dass das nicht passieren würde.“
