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Eine künstlerische Darstellung eines Asteroiden, der der allgemeinen Form eines Quasi-Mondes um die Erde ähnelt (Bildnachweis: Getty Images)

Im Sommer 2022, kurz nachdem das James-Webb-Weltraumteleskop begonnen hatte, uns einen stetigen Strom von Postkarten aus dem Weltraum zu schicken, entdeckten der Astronom Stephen Finkelstein und sein Team einen mysteriösen roten Fleck in einer dieser Datenlieferungen. Sie entdeckten eine der frühesten Galaxien, die der Mensch je gesehen hat – ein Reich, das einen fernen Teil des Universums darstellt, den unsere Spezies einst nicht einmal im Traum sehen konnte. Und, was besonders wichtig ist, sie fanden sie am Geburtstag von Finkelsteins Tochter, ein glücklicher Umstand, der diesem Fleck einen Namen gab: Maisies Galaxie.

Aber nicht jedes kosmische Objekt hat so ein märchenhaftes Ende, was die Namensgebung angeht. Kürzlich hat jemand versucht, einen der Quasi-Monde auf der Erde „Moony McMoonface“ zu nennen, und ironischerweise ist die Überlieferung, die sich dahinter verbirgt, eine ziemliche Sage.

Vor nicht allzu langer Zeit ging Latif Nasser, Moderator des Radiolab-Podcasts, quasi viral, weil er versehentlich einen Quasi-Mond „Zoozve“ nannte. Die kurze Erklärung ist, dass er ein Poster an der Wand seines Sohnes betrachtete, auf dem behauptet wurde, die Venus habe einen Mond – ein seltsames Objekt namens „Zoozve“. Das löste einige Alarmglocken aus, denn erstens hat die Venus keine Monde – und zweitens, was zum Teufel ist Zoozve? Wie sich herausstellte, hatte Nasser das Plakat falsch gelesen. In Wahrheit stand da nicht Zoozve. Es hieß „2002VE“ und bezog sich auf einen der Quasi-Monde der Venus, Weltraumfelsen, die den Planeten wie ein Mond zu umkreisen scheinen, in Wirklichkeit aber eher Asteroiden sind, die die Sonne umkreisen. Das ist nur eine Illusion.

Nach einer Mini-Saga gelang es Nasser, die Internationale Astronomische Union (die Organisation, die für die offizielle Benennung von Objekten im Weltraum zuständig ist) dazu zu bringen, 2002VE wortwörtlich „Zoozve“ zu nennen – und eröffnete zu Ehren dessen einen Wettbewerb, bei dem die Menschen versuchen konnten, einen der Quasi-Monde der Erde, 2004 GU9, zu benennen.

„Allein der Gedanke an das Wort ‚Zoozve‘ (und bald auch an den neuen Namen, über den die Welt abstimmt!) hilft mir, mich daran zu erinnern, wie viel Zeug da draußen ist, das wir kaum verstehen, wie viel Zeug wir nicht wirklich kontrollieren können und das uns dennoch nicht zu schaden scheint, wie viel wir Menschen zusammen aus den zufälligen Gesteinsstaubstücken, die um uns herum wirbeln, eine seltsame Bedeutung und Poesie machen können“, sagte Nasser gegenüber kosmischeweiten.de.

Und, nun ja, wenig überraschend, schlug jemand den Namen Moony McMoonface vor – eine Anspielung auf die Zeit, als die Leute eingeladen wurden, ein Boot zu benennen, und Boaty McBoatface tatsächlich … gewann. Nasser und seine Mitstreiter im Namenswettbewerb waren jedoch so nett, 2004 GU9 die Chance zu geben, ein cooles Kind in unserem Sonnensystem zu sein.

„Aus dem Stegreif waren die beiden besten Vorschläge wahrscheinlich Quasimoondo und Moony McMoonFace, die ich, verstehen Sie mich nicht falsch, wirklich liebe!“ sagte Nasser. „Aber da wir mit den offiziellen Namensgebern – der IAU – zusammenarbeiten, die einer langen Tradition folgen, Dinge in unserem Sonnensystem nach Mythologie zu benennen, mussten wir sie ausschließen.

In Bezug auf die Mythologie ist eine der wichtigsten Regeln, die die IAU für diesen Wettbewerb aufgestellt hat, dass der Name, den 2004 GU9 erhält, in der Mythologie verwurzelt sein muss. In der Tat kann es ziemlich knifflig werden, ein kosmisches Objekt zu benennen. Die IAU muss aus technischen und ethischen Gründen tonnenweise Einreichungen prüfen, und es ist im Allgemeinen recht schwierig, sich auf kosmische Namen zu einigen, die über Jahrhunderte hinweg verwendet werden. Die Umbenennung von Dingen ist ein weiteres Thema für sich. Wissenschaftler versuchen zum Beispiel, die Magellanschen Wolken umzubenennen, weil sie nicht von Ferdinand Magellan entdeckt wurden und Magellan in Wirklichkeit ein Mörder und insgesamt ein schrecklicher Mensch war. Dies stößt in einigen Kreisen auf Kritik, in anderen auf Unterstützung und zwangsläufig auch auf Papierkram. Wenn Sie also einen Namen für ein Weltraumobjekt wählen, sollte es besser ein guter sein.

Umlaufbahn zeigt. (Bildnachweis: Datenquelle: HORIZONS System, JPL, NASA, erstellt von wiki User:Phoenix7777)

Das Interessante an dem mythologischen Aspekt ist jedoch, dass die mythologische Bedeutung gemäß den IAU-Regeln unter die Mythologie jeder Kultur fallen könnte. „Für mich war das Wichtigste bei einem Namen, dass er eine gute Hintergrundgeschichte hat, die die Kultur ehrt, aus der er stammt, und die sich in irgendeiner Weise mit dem Quasi-Mond selbst verbunden fühlt“, sagte Nasser.

Einerseits werden dadurch einige clevere Anwärter vorzeitig aus dem Rennen geworfen – ich war ein großer Fan des Namensvorschlags „Zooagug“, den man bekommen würde, wenn man 2004GU9 auf einem Plakat falsch lesen würde, so wie Nasser Zoozve falsch gelesen hat -, aber das hat das Team nicht daran gehindert, trotzdem einige tolle Einsendungen zu bekommen.

Die Jurymitglieder, die von Bill Nye the Science Guy und „Gossip Girl“-Darsteller Penn Badgley bis hin zu dem theoretischen Physiker Sean Carroll und der Astrophysikerin Wanda Diaz Merced reichten, wählten schließlich sieben Optionen aus.

Die erste ist „Bakunawa“, eine Anspielung auf einen mondfressenden, schlangenartigen Drachen in der philippinischen Mythologie, der Finsternisse und Erdbeben verursachen soll. Die zweite ist Cardea, die in der römischen Mythologie die Göttin der Türangel ist und Häuser vor bösen Eindringlingen schützt. Die dritte ist Ehaema, ein nächtlicher Geist in der estnischen Mythologie. Der vierte ist Enkidu, eine legendäre Figur und Freund des ikonischen Gilgamesch in der mesopotamischen (sumerischen) Mythologie. Der fünfte ist Ótr, der in der nordischen Mythologie jede beliebige Gestalt annehmen konnte, aber gewöhnlich die eines Otters wählte. Der sechste ist Tarriaksuk, der sich auf humanoide Schattenwesen bezieht, die nach der Mythologie der Inuit in einer anderen Dimension existieren – und der letzte ist Tecciztecatl, eine Mondgottheit, die in der aztekischen Mythologie den „Mann auf dem Mond“ darstellt.

„Es gab so viele Namen aus so vielen Kulturen, in die ich – und wir alle im Team – uns verliebt hatten, die aber aus dem einen oder anderen Grund nicht funktionierten“, sagte er. „Wir haben zum Beispiel viele Namen ausgeschlossen, weil es bereits Weltraumobjekte mit diesen Namen gab. Oder in anderen Fällen haben wir mit jemandem aus dieser Kultur gesprochen, der sagte, dass er es nicht für angemessen hält, diesen Namen auf diese Weise zu verwenden.“

„Es ist lustig“, fuhr er fort. „Manchmal dachten die Leute, ein Name sei nicht gut oder wichtig oder erhaben genug, um im Weltraum verwendet zu werden. Manchmal war es auch umgekehrt: Die Leute dachten, dass die Vergabe dieses Namens an einen niedrigen Quasi-Mond einer Degradierung des Namens gleichkäme. Ich habe eine Minute gebraucht, aber dann habe ich beide Positionen verstanden.“

Diese ganze Geschichte wirft ein Schlaglicht auf einige Dinge. Am offensichtlichsten ist die Tatsache, dass unser aktueller Mond überhaupt keinen Namen hat. Die Marsmonde Phobos und Deimos haben Namen, alle Planeten haben Namen, auch die Exoplaneten, die nur ihre automatisch generierten Namen haben, und sogar die Sonne hat einen Namen. Wir nennen die Sonne nicht „Stern“, warum also ist unser Mond nur „Mond“?

Nach Angaben der NASA hat unser Mond einfach einen Namen wie alle Monde, „weil die Menschen nicht wussten, dass es andere Monde gibt, bis Galileo Galilei 1610 vier Monde entdeckte, die den Jupiter umkreisen. Der nächste eindeutige „Name“, den unser Mond hat, ist „Luna“, das ist sein Name im Lateinischen und woher „lunar“ als Beschreibung von Mondzeugs kommt – und einige argumentieren, dass Mond mit einem großen M ein ausreichender Eigenname für ihn ist – aber letzten Endes ist unser Mond „Mond“. Da so viel Zeit vergangen ist, frage ich mich, ob es keinen Namen für den Mond gibt, der sich jemals „richtig“ anfühlen würde.

Das bedeutet, dass ein Quasi-Mond der Erde (unser Planet hat sieben, um das klarzustellen) mehr Aufmerksamkeit bei der Namensgebung erhält als unser geliebter eigener Mond. Die Diskussionsteilnehmer beschlossen zum Beispiel, dass sie sich unbedingt alle an einem Ort treffen sollten, um sich zu beraten. Kein Telefon-Tag; keine ungelesenen Texte.

„Wir wollten einen Zeitpunkt finden, an dem sich alle Diskussionsteilnehmer virtuell treffen und für die Namen plädieren konnten, die ihnen am Herzen lagen. Aber unsere Diskussionsteilnehmer waren alle sehr beschäftigt, beeindruckende Menschen, die über so viele Zeitzonen verstreut waren – von Hawaii und Haiti und Ghana bis Polen und Japan und Südafrika und so weiter und so fort.“

„Es war nicht einfach, aber am Ende haben wir eine Stunde gefunden, die für fast alle passte“, sagte er. „Einer der Gymnasiasten musste sogar genau am Ende der Stunde gehen, weil dann seine Mittagspause zu Ende war!“

Alles, was noch übrig ist? Die Abstimmung über den besten Namen, die bis zum 1. Januar 2025 möglich ist.

„In einer Zeit, in der es so viel Spaltung, Angst und Misstrauen gibt, freuen wir uns darauf, etwas zu schaffen, das uns an das erinnert, was wir gemeinsam haben: den Himmel“, sagte Nasser. „Ich stelle mir vor, dass Menschen aus allen Kulturen mit ihren Lieben am Esstisch über die Namen diskutieren, so wie ich es mit meinen Kindern tun werde. Und gemeinsam werden wir etwas benennen können, das uns alle überleben wird!

„Fühlt sich buchstäblich monumental an!“