Am Donnerstag, den 27. Februar, haben Techniker und Ingenieure die NASA-Satelliten SPHEREx und PUNCH in eine schützende Nutzlastverkleidung innerhalb der Astrotech Space Operations-Einrichtung auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien eingekapselt. (Bildnachweis: NASA (Screenshot von Space.com))
Nach mehr als einer Woche Verzögerungen wurden zwei neue NASA-Missionen für den Start heute Abend (10. März) freigegeben.
Die SPHEREx- und PUNCH-Missionen der Raumfahrtbehörde, die gemeinsam an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten, sind nun für heute Abend nicht vor 23:10 Uhr EDT (20:10 Uhr PST/03:10 Uhr GMT am 11. März) vom Startkomplex 4E auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien geplant. Der Start, der in der vergangenen Woche aufgrund technischer Probleme und schlechten Wetters sechsmal verschoben wurde, erhielt nach einer erfolgreichen Startbereitschaftsprüfung am Freitag (7. März) durch die Startmanager des NASA Launch Services Program und von SpaceX grünes Licht. Der Start kann ab 22:15 Uhr EDT (02:15 Uhr GMT) live online verfolgt werden.
„Wir sind auf dem Weg auf viele Herausforderungen gestoßen, die uns einige Startverzögerungen beschert haben, aber dieses Team hat zusammengehalten und hart gearbeitet, um diese zu überwinden“, sagte Denton Gibson, der Startdirektor des NASA Launch Services Program, während einer Pressekonferenz am Freitag vor dem Start. „Wir haben sichergestellt, dass wir alle diese Herausforderungen erfolgreich gemeistert haben, und jetzt sind wir bereit für den Start.“
Die mehrtägigen Startverzögerungen waren hauptsächlich auf eine Reihe technischer Probleme zurückzuführen, die während der Integration des Raumfahrzeugs auftraten, insbesondere bei einem System, das dazu dient, die Umwelteinflüsse zu mildern, denen das Raumfahrzeug während des Aufstiegs ausgesetzt ist, erklärte Julianna Scheiman, Leiterin der NASA-Wissenschaftsmissionen bei SpaceX. Das Problem erforderte, dass das Team aktualisierte Befestigungselemente installierte, um Einsätze innerhalb des Systems zu ersetzen, die sich problematisch oval verformt hatten.
Das Team musste zudem ein Leck im pneumatischen System der Verkleidung reparieren, so Scheiman. Dieses System sorgt für den nötigen Druck, um die Verkleidung des Raumfahrzeugs während des Fluges in zwei Hälften zu trennen, sodass sie zur Erde zurückfallen können. Weitere Verzögerungen ergaben sich durch schlechtes Wetter beim Transport des Raumfahrzeugs zum Startplatz sowie durch eine notwendige Pause, um eine hochprioritäre Regierungsoperation zu unterstützen, fügte Scheiman hinzu.
Am Donnerstag, dem 27. Februar, haben Techniker und Ingenieure die NASA-Satelliten SPHEREx und PUNCH in eine schützende Nutzlastverkleidung innerhalb der Astrotech Space Operations-Einrichtung auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien eingekapselt. (Bildnachweis: NASA (Screenshot von Space.com))
Die Startbereitschaftsprüfung am Freitag, die den Missionen grünes Licht für den Start bei voraussichtlich klarem Wetter gab, erfolgte nachdem SpaceX die technischen Probleme behoben hatte und eine unabhängige Bewertung durch die NASA durchgeführt wurde, so Gibson. „Wir haben diesen Prozess durchlaufen und sind mit unserem Stand zufrieden“, sagte er. „Deshalb konnten wir unsere Startbereitschaftsprüfung erfolgreich abschließen.“
Der megafonförmige SPHEREx – kurz für Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer – ist darauf ausgelegt, den gesamten Himmel in 3D und in für das menschliche Auge unsichtbaren Wellenlängen zu kartieren. Das zweijährige Projekt mit einem Budget von 488 Millionen Dollar zielt darauf ab, einen umfassenden Überblick über mehr als 450 Millionen Galaxien und über 100 Millionen Sterne in unserer Heimatgalaxie, der Milchstraße, zu erfassen. Durch die Erstellung eines detaillierten Katalogs dieser Objekte in mehr als 100 Infrarotfarben hoffen Wissenschaftler, grundlegende Fragen zum Ursprung des Universums, den darin enthaltenen Galaxien und den essenziellen Bausteinen des Lebens zu beantworten. Diese Fragen können nach Ansicht der Forscher nur durch eine breite, ganzheitliche Betrachtung des Universums geklärt werden.
Das Raumschiff teilt sich seinen Flug ins All mit NASAs 150-Millionen-Dollar-PUNCH-Mission (kurz für Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere). Diese Mission besteht aus vier satellitengroßen Geräten, die unsere Sonne erforschen sollen. Ziel ist es, zu verstehen, wie der Sonnenwind durch Eruptionen auf der Sonne angetrieben wird, und 3D-Bilder der fadenförmigen, extrem heißen äußeren Atmosphäre der Sonne zu erfassen, während sie in den Sonnenwind übergeht. Einer der vier Satelliten ist mit einem koronografischen Instrument ausgestattet, das die Sonne abdeckt, während die anderen drei dazu dienen, den schwachen Sonnenwind zu messen. Zusammen fungieren die vier als ein Instrument, um globale 3D-Beobachtungen der gesamten inneren Heliosphäre durchzuführen.
Am Donnerstag, dem 27. Februar, haben Techniker und Ingenieure die NASA-Satelliten SPHEREx und PUNCH in einer schützenden Nutzlastverkleidung im Astrotech Space Operations Facility auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien eingekapselt. (Bildnachweis: NASA (Screenshot von Space.com))
Wenn alles nach Plan verläuft, werden die Raumfahrzeuge beider Missionen innerhalb einer Stunde nach dem Start von der Falcon 9 getrennt – SPHEREx wird zuerst etwa 42 Minuten nach dem Abheben ausgesetzt, gefolgt von PUNCH etwa 10 Minuten später. In der Zwischenzeit wird erwartet, dass die wiederverwendbare erste Stufe der Rakete acht Minuten nach dem Start automatisch zum Startplatz zurückkehrt. „Für alle in der Umgebung: Halten Sie die Ohren offen für den Donner der Überschallknälle“, sagte Scheiman.
Die erste Stunde nach dem Start ist eine entscheidende Phase für die Bodenkontrolleure am Jet Propulsion Laboratory der NASA. Sie werden versuchen, die Kommunikation mit dem Raumschiff herzustellen und den Zustand der Instrumente zu überprüfen. Die erste von mehreren Gelegenheiten für das SPHEREx-Team wird innerhalb der ersten drei Minuten nach der Trennung des Raumfahrzeugs eintreten, während die Sonde im Rahmen ihrer polaren Umlaufbahn um die Erde über die Antarktis fliegt. Weitere Möglichkeiten ergeben sich in den nächsten 45 Minuten, wenn das Raumschiff über Svalbard in der Arktis fliegt, gefolgt von einer weiteren Gelegenheit etwa 20 Minuten später, wenn es über Fairbanks in Alaska hinwegzieht.
James Fanson, der Projektmanager von SPHEREx am Jet Propulsion Laboratory der NASA, erklärte, dass SPHEREx über ein einziges Solarpanel verfügt, das fast immer der Sonne zugewandt sein wird. Allerdings kann das Raumfahrzeug bei Bedarf auch mehrere Stunden lang allein mit Batteriestrom betrieben werden. In den kommenden Tagen soll das Raumschiff die Schutzabdeckung über dem Teleskopobjektiv, den sogenannten „Linsendeckel“, abwerfen und Feuchtigkeit sowie andere Verunreinigungen ausgasen. Wenn alles nach Plan verläuft, wird das Observatorium in etwas mehr als einem Monat mit seiner hoch erwarteten wissenschaftlichen Untersuchung beginnen. Dies geschieht, sobald das Teleskop auf seine Betriebstemperatur abgekühlt ist und das Missionsteam eine Reihe von Überprüfungen abgeschlossen hat, darunter das Einschalten der Bildsensoren des Raumfahrzeugs, um technische Daten für die Kalibrierung zu sammeln.
Die PUNCH-Satelliten werden kurz nach dem Start ähnliche Überprüfungen durchlaufen. Anschließend folgt eine dreimonatige Inbetriebnahmephase, in der sich drei Satelliten in einer speziellen Formation um den zentralen Satelliten mit Koronograf positionieren werden. Diese Anordnung ist notwendig, damit die Satelliten als ein einziges Instrument fungieren können, um die geplanten Beobachtungen durchzuführen.
Einmal im Orbit angekommen, sollen beide Missionen wissenschaftliche Daten sammeln – mindestens zwei Jahre lang, möglicherweise sogar länger.
„Der Start ist erst der Anfang“, sagte Fanson.
Anmerkung der Redaktion: Diese Meldung wurde am 10. März aktualisiert, um Details zum neuen Startzeitpunkt nach den Verzögerungen sowie Informationen zum Livestream hinzuzufügen.
