Boeings Raumschiff Starliner ist während seiner Crew Flight Test-Mission an den vorderen Anschluss des Harmony-Moduls der Internationalen Raumstation angedockt zu sehen. (Bildnachweis: NASA)
Mehr als ein halbes Jahr nach dem enttäuschenden Ende seines ersten bemannten Flugs bleibt die Zukunft von Boeings Astronautenkapsel Starliner weiterhin ungewiss.
Die Mission mit der Bezeichnung Crew Flight Test (CFT) startete am 5. Juni und brachte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams für einen etwa zehntägigen Aufenthalt zur Internationalen Raumstation (ISS). Zwar erreichte die Starliner-Kapsel das Orbitallabor sicher, doch unterwegs traten Probleme auf – Heliumlecks im Antriebssystem und Ausfälle von Steuerdüsen. Die NASA verlängerte die CFT-Mission mehrfach, um diese technischen Schwierigkeiten genauer zu untersuchen.
Am 24. August entschied die NASA schließlich, die Starliner-Kapsel ohne Besatzung zur Erde zurückzubringen. Die Landung erfolgte problemlos am 6. September in der Wüste von New Mexico. Die Astronauten Williams und Wilmore wurden stattdessen einer Langzeitmission auf der ISS zugeteilt, die gestern (18. März) mit der Wasserlandung von SpaceXs Crew-Dragon-Kapsel „Freedom“ erfolgreich abgeschlossen wurde.
Der von Delfinen begleitete Wasserlandung bildete den Abschluss der Crew-9-Mission. Es handelte sich dabei um SpaceXs neunte Langzeit-Astronautenmission zur ISS im Auftrag der NASA.
Ursprünglich war die Mission Ende September mit nur zwei statt der üblichen vier Besatzungsmitgliedern gestartet – dies geschah, um auf dem Rückflug zur Erde Plätze für Williams und Wilmore freizuhalten.
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Am Sonntag, dem 16. März, erreichte die SpaceX Crew-10 die ISS, um die Crew-9-Astronauten abzulösen. Bereits diesen Sommer – möglicherweise schon im Juli – soll dann Crew-11 starten. Es könnte sogar sein, dass Elon Musks Unternehmen noch Crew-12 ins All bringt, bevor Boeings Starliner wieder Astronauten transportiert. Denn NASA und Boeing arbeiten noch an den nächsten Schritten für die neue Raumkapsel.
„Wir beobachten Starliner natürlich sehr genau“, sagte Steve Stich, Leiter des NASA-Programms für kommerzielle Raumfahrt, am Dienstag auf einer Pressekonferenz nach der Wasserlandung von Crew-9.
„Wir untersuchen derzeit das Fahrzeug und insbesondere das Heliumsystem“, fügte er hinzu. „Es gibt einige Dichtungen, die wir austauschen werden. Im Sommer werden wir dann Tests durchführen – mit einer sogenannten ‚integrierten Technikbox‘ in White Sands [einem NASA-Testgelände in New Mexico] .“
„Doghouse“ ist bei NASA und Boeing die Bezeichnung für die Triebwerksmodule am Servicemodul der Starliner-Kapsel. Das Modul verfügt über vier solcher Einheiten. Jedes dieser Module beherbergt zwölf Triebwerke: fünf leistungsstärkere „OMAC“-Triebwerke für Bahnmanöver und Kurskorrekturen sowie sieben kleinere „RCS“-Steuertriebwerke, die präzisere Manöver ermöglichen – etwa beim Andockvorgang.
Bei den während des CFT-Auftrags aufgetretenen Triebwerksproblemen handelte es sich um eine Störung im RCS-System: Während der Annäherung an die ISS fielen fünf der 28 Steuertriebwerke aus. Dem Missionsteam gelang es jedoch, vier davon wieder in Betrieb zu nehmen.
Bodentests haben das Problem mit den RCS-Triebwerken auf Überhitzung zurückgeführt: Offenbar können wiederholte Zündungen die Triebwerksgehäuse so stark aufheizen, dass sich einige der Teflondichtungen ausdehnen. Dies beeinträchtigt dann den Treibstofffluss.
Laut Stich fließen diese Erkenntnisse nun in die weitere Auslegung und Betriebsweise von Starliner ein.
„Wir müssen einige Anpassungen vornehmen – sowohl bei der Erwärmung als auch beim Zünden dieser Triebwerke“, sagte er. „Das können wir dann beim nächsten Flug testen.“
Tatsächlich wird der nächste Starliner-Flug, wann immer er startet, vor allem eines sein: ein großer Test.
„Wir müssen sicherstellen, dass wir die Heliumlecks beheben können“, sagte Stich, „und die Probleme mit den Steuerdüsen am Servicemodul, die wir beim Andocken hatten.“
Er fügte hinzu, die NASA habe noch nicht entschieden, ob der bevorstehende Starliner-Flug bemannt sein wird. Doch selbst bei einem unbemannten Einsatz solle die Mission crewtauglich bleiben – „mit allen notwendigen Systemen, um im Notfall Astronauten transportieren zu können“, so Stich.
„Wenn ich darüber nachdenke, könnte es für Notfälle gedacht sein“, fügte er hinzu. „Wir bereiten uns auf alle möglichen Ereignisse vor. Eine wichtige Lektion meiner NASA-Zeit lautet: Man muss stets auf das Unerwartete vorbereitet sein.“
Die NASA plant, den Starliner nach diesem nächsten Flug für reguläre Langzeit-Astronautenmissionen zuzulassen – vorausgesetzt, alles verläuft nach Plan.
„Wir müssen Boeing unbedingt in den bemannten Rotationsbetrieb bringen“, betonte Stich. „Die Rückkehr von Butch und Suni mit Dragon zeigt deutlich, wie entscheidend zwei unabhängige Besatzungstransportsysteme sind. Das unterstreicht sowohl die Bedeutung von Starliner als auch die Redundanz, die wir für den bemannten Raumflug in der niedrigen Erdumlaufbahn aufbauen – ein wesentlicher Pfeiler unserer orbitalen Wirtschaft.“
