Eine künstlerische Darstellung eines Sonnensegels in der Erdumlaufbahn.(Bildnachweis: NASA)
Mehr als vier Monate nach dem Start ins All hat ein Sonnensegel-Raumschiff erfolgreich seine Flügel über unserem Planeten ausgebreitet.
Das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) der NASA startete am 24. April mit dem Electron-Raumfahrzeug von Rocket Lab ins All, und Ende August teilte die NASA in einer Mitteilung mit, dass ihre Missionsbetreiber die vollständige Entfaltung der Technologie im Weltraum bestätigt haben. Am Donnerstag, den 29. August um 13:33 Uhr EDT (5:33 UTC), erhielt das Team Daten, die auf einen erfolgreichen Test des Auslegersystems für den Segelaufzug hinweisen.
Genauso wie der Wind ein Segelboot auf dem Wasser lenkt, braucht es nur eine geringe Menge Sonnenlicht, um Sonnensegel durch den Weltraum zu lenken. Obwohl Photonen keine Masse haben, können sie einen Impuls erzeugen, wenn sie auf ein Objekt treffen – und genau das macht sich ein Sonnensegel zunutze. Zu unserem Glück ist die Raumsonde, die das Segel entfaltet hat, mit vier Kameras ausgestattet, die einen Panoramablick sowohl auf das reflektierende Segel als auch auf die dazugehörigen Ausleger aus Verbundwerkstoff einfangen können. Die ersten hochauflösenden Bilder werden voraussichtlich am Mittwoch, dem 4. September, verfügbar sein.
Das Advanced Composite Solar Sail System-Raumfahrzeug wird in den nächsten Wochen auf die Probe gestellt, indem das Team die Manövrierfähigkeit des Segels im Weltraum beobachtet. Durch die Anpassung der Umlaufbahn können die Forscher mehr über die Gestaltung und den Betrieb künftiger Missionen mit Sonnensegeln lernen.
„Die während der Demonstration gewonnenen Flugdaten werden für die Entwicklung zukünftiger größerer Verbundstoff-Sonnensegelsysteme für Weltraumwetter-Frühwarnsatelliten, Asteroiden- und andere Kleinkörper-Aufklärungsmissionen sowie für Missionen zur Beobachtung der Polarregionen der Sonne verwendet“, teilte Rocket Lab in einer früheren Missionsbeschreibung mit.
Die Position des Raumfahrzeugs in seiner Umlaufbahn ist etwa doppelt so hoch wie die der Internationalen Raumstation. Wenn man das Segel von oben betrachtet, sieht es wie ein Quadrat aus, das mit 80 Quadratmetern fast halb so groß ist wie ein Tennisplatz.
