NASA’s unbemanntes Artemis 1 Orion Raumschiff macht ein Selfie in der Nähe des Mondes im November 2022 (Bildnachweis: NASA)
Die ersten beiden Artemis-Mondmissionen der NASA mit Besatzung wurden auf 2026 bzw. 2027 verschoben, und dieser Schritt könnte große Auswirkungen auf das Artemis-Programm der Behörde und den Wettbewerb mit China um die Führung im Weltraum haben.
Artemis 2, das eine Besatzung von drei Amerikanern und einem kanadischen Astronauten um den Mond schicken soll, sollte im September 2025 starten. Die Mission wurde nun auf April 2026 verschoben, teilte die NASA am 5. Dezember mit. Artemis 3, das zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert Menschen auf die Oberfläche unseres nächsten Himmelsnachbarn schicken soll, wurde ebenfalls verschoben, von Ende 2026 auf Mitte 2027.
Die jüngsten Verzögerungen sind zum Teil auf ein Problem mit dem Orion-Besatzungsraumschiff und seinem Hitzeschild zurückzuführen, das nach einem „Sprungwiedereintritt“ während der unbemannten Artemis-1-Mission Ende 2022 entdeckt wurde.
„Wir haben inzwischen festgestellt, dass sich beim Eintauchen der Kapsel in die Atmosphäre und beim Verlassen der Atmosphäre als Teil des geplanten Sprungeintrittes Wärme in der äußeren Schicht des Hitzeschildes angesammelt hat, was dazu führte, dass sich Gase bildeten und im Hitzeschild eingeschlossen wurden“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy auf einer Pressekonferenz am 5. Dezember. „Dadurch baute sich ein innerer Druck auf, der zu Rissen und einer ungleichmäßigen Ablösung der äußeren Schicht führte.“
Artemis 2 wird weiterhin mit Orion fliegen, jedoch mit einer anderen Wiedereintrittsbahn, um die entstehende Hitze besser zu bewältigen. „Die Sicherheit unserer Astronauten steht bei unseren Entscheidungen immer an erster Stelle“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.
Die Verzögerung verschafft der NASA mehr Zeit, um das Orion-Problem zu verstehen und vollständig zu lösen und um die Landesysteme und andere Aspekte wie die Anzüge für Mondaktivitäten für die Missionen vorzubereiten. Sie wird auch Verbesserungen und eine erhöhte Sicherheit ermöglichen. Allerdings könnte dadurch die Dynamik der Auftragnehmer und Zulieferer gestört werden, was keine Kleinigkeit ist; ein Mangel an regelmäßiger Flugkadenz kann zu Ineffizienzen und einem Verlust an Fachwissen führen.
Die Ankündigung der Verzögerungen bei den Artemis-Missionen kommt für die NASA in einer Zeit des Wandels. Sie bringt ein gewisses Maß an Unsicherheit für die Missionen selbst, ihre Architektur und vielleicht sogar für das gesamte Artemis-Programm mit sich.
Donald Trump wurde im November zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt und wird im Januar ins Weiße Haus zurückkehren. In seinem Wahlkampf warb er mit Haushaltskürzungen und Steuersenkungen. Das allein könnte für NASA-Programme, die als kostspielig oder ineffizient gelten, ein Problem darstellen.
Ein Aspekt von Artemis, der Gerüchten zufolge unmittelbar bedroht ist, ist das Space Launch System (SLS), die riesige Rakete, die Orion zum Mond bringen soll. Die Trägerrakete steht seit Jahren wegen enormer Kostenüberschreitungen und zahlreicher Verzögerungen bei der Entwicklung auf dem Prüfstand. Ein mobiler Startturm für die SLS wurde ebenfalls von Kostenüberschreitungen und Verzögerungen heimgesucht. Das U.S. Government Accountability Office (GAO) bezeichnete die Rakete im September 2023 als „unerschwinglich“ für die nachhaltige Erforschung des Weltraums.
Trump hat Jared Isaacman, einen Milliardär, der bereits zwei private Raumflüge mit SpaceX-Hardware absolviert hat, öffentlich für die Leitung der NASA nominiert. Elon Musk, Trumps reichster Unterstützer und aktiver Teil der Präsidentschaftskampagne, steht dem designierten Präsidenten nahe und es wird vermutet, dass er in der Lage ist, die Politik zu beeinflussen.
Das hat die Möglichkeit aufgeworfen, dass eine neue Trump-Regierung SLS durch Starship von Musks SpaceX ersetzen könnte. Starship ist bereits Teil der Architektur für künftige Artemis-Missionen, und seine Wiederverwendbarkeit und Kosteneffizienz würden ihm, wenn es sich bewährt, große Vorteile gegenüber dem teuren, verbrauchbaren SLS verschaffen. Ein solcher Schritt wäre nicht einfach, aber die neuen Verzögerungen könnten dies eher möglich machen.
Im internationalen Wettbewerb wird durch die Verschiebung von Artemis 3 auf 2027 der Abstand zwischen der Rückkehr der NASA zum Mond und dem Versuch Chinas, seine ersten Astronauten auf die Mondoberfläche zu bringen, weiter verringert. Peking hat sich zum Ziel gesetzt, vor 2030 zwei Astronauten auf den Mond zu bringen, und arbeitet aktiv an allen Elementen, die dafür erforderlich sind, einschließlich einer neuen Rakete, eines Raumfahrzeugs, einer Landeeinheit und einer Startrampe.
Die erste bemannte Landung auf dem Mond in diesem Jahrhundert wäre für beide Länder ein symbolischer Sieg. Sie würde auch Dynamik und technologisches Können demonstrieren und könnte den Eindruck einer Führungsrolle im Weltraum vermitteln.
Eine weitere Möglichkeit ist jedoch, dass die NASA den Mond als Ziel aufgibt und tiefer in den Weltraum vordringt. Während die NASA den Mond als Sprungbrett zum Mars sieht, könnte sie möglicherweise einen Schritt überspringen.
Musk hat sich sehr deutlich zu seinen Plänen geäußert, Menschen auf den Mars zu bringen, und Starship ist ein wesentlicher Bestandteil dieser Bemühungen. Eine Musk nahestehende Regierung könnte auch beschließen, Starship zu unterstützen und den Schwerpunkt vom Mond auf den Roten Planeten zu verlagern. Auch hier wird es sich um ein komplexes Zusammenspiel von Einzelpersonen und Institutionen wie dem Kongress handeln, so dass große Veränderungen schwer zu bewerkstelligen sind.
Aber große Veränderungen sind möglich, und sie würden geopolitische Auswirkungen haben. Sowohl die USA als auch China arbeiten daran, Partner für ihre jeweiligen Programme Artemis und International Lunar Research Station (ILRS) zu gewinnen, und die Beendigung von Artemis könnte Chinas Bemühungen einen massiven Schub verleihen.
Das hätte auch Folgen für die Partnerschaften der NASA mit der Europäischen Weltraumorganisation und ihren Mitgliedstaaten, Japan, den Vereinigten Arabischen Emiraten und anderen, die an Artemis und Projekten wie dem Lunar Gateway beteiligt sind. Es war auch die erste Trump-Administration, die Artemis auf den Weg gebracht hat, und der neue Präsident möchte vielleicht eine triumphale Rückkehr zum Mond erleben.
Beamte der NASA betonten am 5. Dezember, dass das Artemis-Programm als Eckpfeiler für die Weiterentwicklung der Erforschung des Mondes durch den Menschen und für den Weg zum Mars und darüber hinaus angesehen wird. Die Behörde ist bestrebt, eine konsistente Flugkadenz beizubehalten und gleichzeitig die Lücken zwischen den Missionen zu verringern und die gewonnenen Erkenntnisse zu berücksichtigen. Die Pläne der Agentur für Artemis und darüber hinaus könnten sich jedoch bald ändern.
