Die Internationale Raumstation in der Erdumlaufbahn.(Bildnachweis: NASA)
Die NASA hat SpaceX mit der Entwicklung eines Fahrzeugs beauftragt, das die Internationale Raumstation zu gegebener Zeit zu einem feurigen Ende bringen soll.
Die Raumfahrtbehörde bat US-Raumfahrtunternehmen erstmals im März 2023 und dann erneut im September desselben Jahres um Vorschläge. Gesucht wurde ein „Weltraumschlepper“, der dabei helfen könnte, die amerikanischen Teile der Internationalen Raumstation (ISS) sicher aus dem Orbit zu bringen.
Am Mittwoch (26. Juni) gab die Agentur bekannt, dass SpaceX für die Entwicklung und Lieferung des so genannten „U.S. Deorbit Vehicle“ ausgewählt wurde. Der Vertrag hat einen Wert von bis zu 843 Millionen Dollar; diese Summe beinhaltet jedoch keine Startkosten, sondern bezieht sich nur auf die Entwicklung des Fahrzeugs. Das Fahrzeug wird für die kontrollierte Entsorgung der Raumstation nach dem Ende ihrer Betriebsdauer im Jahr 2030 verantwortlich sein“, heißt es weiter.
Die NASA-Führung lobte in der Erklärung das Vermächtnis der Raumstation und fügte hinzu, dass der Rückzug der ISS den Weg für geplante kommerzielle Raumstationen ebnen wird.
„Die Entscheidung für ein amerikanisches Deorbit-Vehikel für die Internationale Raumstation wird der NASA und ihren internationalen Partnern helfen, einen sicheren und verantwortungsvollen Übergang in die niedrige Erdumlaufbahn am Ende des Stationsbetriebs zu gewährleisten. Diese Entscheidung unterstützt auch die Pläne der NASA für künftige kommerzielle Ziele und ermöglicht die fortgesetzte Nutzung des erdnahen Weltraums“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender NASA-Administrator für das Space Operations Mission Directorate am Hauptsitz der Behörde in Washington.
„Das Orbitallabor bleibt eine Blaupause für Wissenschaft, Erforschung und Partnerschaften im Weltraum zum Nutzen aller“, fügte Bowersox hinzu.
Einige wichtige ISS-Partner haben sich zum Betrieb bis 2030 verpflichtet, während die russische Raumfahrtbehörde ihre Unterstützung bis 2028 zugesagt hat.
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Obwohl in den letzten Jahren in den Haushaltsunterlagen der NASA auf das Enddatum 2030 hingewiesen wurde, haben einige NASA-Beamte erklärt, dass die Station möglicherweise auch über dieses Datum hinaus in Betrieb bleiben könnte. „Es gibt nichts Magisches, das im Jahr 2030 passiert“, sagte Steve Stich, Manager des NASA-Programms für kommerzielle Besatzungen im Johnson Space Center (JSC) in Houston, während eines Briefings am 25. Januar 2024.
Stich fügte hinzu, dass die ISS so lange in Betrieb bleiben wird, bis die kommerziellen Raumstationen in der Umlaufbahn sind und für die Besatzungen bereit sind. „Wir wollen, dass sie [die kommerziellen Stationen] uns unterstützen, und wenn sie dann bereit sind, wird die ISS aus dem Weg geräumt“, sagte Stich.
Sehr viele kommerzielle Raumstationen befinden sich in verschiedenen Entwicklungsstadien. Axiom Space entwickelt beispielsweise seine Axiom-Station, während Blue Origin neben Sierra Space, Boeing und Amazon seine eigene Station mit dem Namen Orbital Reef plant.
Voyager Space arbeitet mit Unterstützung von Lockheed Martin und Northrop Grumman ebenfalls an seinem Starlab-Komplex. Und das in Kalifornien ansässige Unternehmen Vast Space plant, sein Modul Haven-1 im Jahr 2025 an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete in die Umlaufbahn zu bringen.
