Ein künstlerisches Konzept der Pandora-Mission, hier ohne die thermische Hülle, die das Raumfahrzeug schützen wird, bei der Beobachtung eines Sterns und seines transitierenden Exoplaneten (Bildnachweis: NASA’s Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab)
Eine kleine NASA-Exoplanetensonde hat jetzt einen Flug zur Erdumlaufbahn.
Die Behörde gab am Montagnachmittag (10. Februar) bekannt, dass sie SpaceX mit dem Start von Pandora beauftragt hat, einem 325 Kilogramm schweren Satelliten, der Wissenschaftlern dabei helfen soll, besser zu verstehen, wie unser Verständnis der Atmosphären von Exoplaneten durch Veränderungen in ihren Wirtssternen beeinflusst wird.
Pandora wird nach Angaben der NASA frühestens im Herbst dieses Jahres an der Spitze einer Falcon 9-Rakete abheben.
Pandora wird in eine niedrige Erdumlaufbahn einschwenken. Von dort aus wird der Satellit mindestens 20 bekannte transitierende Exoplaneten beobachten – Welten, die aus der Perspektive des Teleskops die Oberfläche ihres Muttersterns kreuzen. Der Satellit wird diese Planeten 10 Mal beobachten, wobei er jedes Mal 24 Stunden lang auf sie starrt.
„Der Satellit wird ein innovatives 17-Zoll (45 Zentimeter) breites Vollaluminium-Teleskop verwenden, um gleichzeitig die sichtbare und die Nahinfrarot-Helligkeit des Wirtssterns zu messen und Nahinfrarot-Spektren des durchquerenden Planeten zu erhalten“, so die NASA-Beamten in ihrer Erklärung vom Montag.
„Dies wird es den Wissenschaftlern ermöglichen, die Signale des Sterns und des Planeten sauber zu trennen, ein Wissen, das die Beobachtungen des James Webb Weltraumteleskops der NASA und zukünftige Missionen, die nach bewohnbaren Welten suchen, wie das Habitable Worlds Observatory der Agentur, verbessern wird“, fügten sie hinzu.
Die Auswahl von SpaceX erfolgte im Rahmen des NASA-Vertrags über die Beschaffung von Dedicated and Rideshare-Startdiensten der Venture-Klasse (VADR).
„Dieser Vertrag erlaubt es der Agentur, während der fünfjährigen VADR-Bestellperiode Festpreisverträge mit unbestimmter Lieferung und unbestimmter Menge zu vergeben, mit einem maximalen Gesamtwert von 300 Millionen US-Dollar für alle Verträge“, so die NASA-Beamten.
Pandora wird nicht die erste NASA-Exoplanetensonde sein, die SpaceX startet. Der TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) der Behörde hob im April 2018 an Bord einer Falcon 9 ab.
