(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Im zwölften Jahr seiner Mission erforscht der NASA-Rover Curiosity weiterhin die Marswelt und dringt dabei in Gebiete vor, die noch kein Rover zuvor betreten hat. Die jüngste Phase von Curiositys Abenteuer hat ihn zu einem Ort geführt, von dem einige Wissenschaftler glauben, dass es sich um das ausgetrocknete Bett eines alten Flusses handelt.
Während Curiosity sich darauf vorbereitet, Gediz Vallis, wie die Wissenschaftler diesen gewundenen und von Felsbrocken durchsetzten Kanal nennen, zu folgen, wird sie versuchen, den Wissenschaftlern einen Blick in die Vergangenheit zu ermöglichen, damit sie herausfinden können, wie diese Landform überhaupt entstanden ist
Die ursprünglich für eine zweijährige Mission vorgesehene Sonde Curiosity durchkämmt weiterhin die Marsoberfläche auf der Suche nach neuen Erkenntnissen über die Marsumwelt und das Leben, das einst auf dem Roten Planeten gelebt haben könnte – oder noch lebt. Seit 2014 erklimmt der Rover die Ausläufer des Mount Sharp, der sich 5 km (3 Meilen) über dem ursprünglichen Landeplatz des Rovers im Gale-Krater erhebt.
Gediz Vallis schlängelt sich durch den Berg Sharp. Vor Milliarden von Jahren war der Berg – wie auch der Rest des Mars – deutlich feuchter als heute. Im Laufe der Zeit, als der Mars austrocknete, erodierten Wind und Wasserreste den Berg in die Schichten, die Curiosity heute sehen kann. Die Wissenschaftler glauben, dass eine Naturgewalt von Martin den Gedis-Vallis-Kanal während dieser Trockenzeit in die Hänge des Roten Planeten gegraben hat.
Es ist möglich, dass der Wind Gediz Vallis geschaffen hat – allerdings sind die Seiten des Kanals steiler, als Wissenschaftler von einem vom Wind geformten Tal erwarten würden. Daher ist es möglich, dass die Rinne das Werk von Erdrutschen ist, die von weiter oben im Berg stammen und Felsbrocken und andere felsige Trümmer abgelagert haben könnten, die Curiosity auf dem Boden von Gediz Vallis entdeckt hat. Oder, was vielleicht noch verlockender ist, es ist möglich, dass Gediz Vallis durch fließendes flüssiges Wasser gebildet wurde.
„Wenn der Kanal oder der Trümmerhaufen durch flüssiges Wasser gebildet wurde, ist das wirklich interessant. Das würde bedeuten, dass ziemlich spät in der Geschichte von Mount Sharp – nach einer langen Trockenperiode – Wasser zurückkam, und zwar in großem Ausmaß“, sagte Ashwin Vasavada, Curiosity-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung.
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Curiosity wird monatelang den Kanal erkunden und dabei nicht nur die Vergangenheit des Mars erforschen. Da der Rover nicht in der Lage ist, den Mount Sharp zu besteigen, ist der Blick aus dem Kanal die beste Möglichkeit, den Wissenschaftlern zu helfen, mehr über das zu erfahren, was dort oben liegt.
