Artist’s conception of the vehicles that would participate in a Mars sample return campaign by NASA and the European Space Agency.(Image credit: NASA/JPL-Caltech)
Die NASA sucht nach einem neuen Weg, um ihre wertvollen Mars-Proben zurück zur Erde zu bringen.
Diese Proben werden vom Perseverance-Rover im Jezero-Krater des Mars gesammelt, in dem sich vor Milliarden von Jahren ein See und ein Flussdelta befanden. Die Proben in die Hände zu bekommen, ist eines der wichtigsten wissenschaftlichen Ziele der NASA; die Untersuchung von unberührtem Material des Roten Planeten in gut ausgestatteten Labors auf der ganzen Welt könnte wichtige Erkenntnisse über den Mars liefern – vielleicht auch darüber, ob es dort jemals Leben gegeben hat, sagen NASA-Beamte.
Die Agentur hat schon seit einiger Zeit eine Architektur für die Rückführung von Mars-Proben (MSR), aber wiederholte Verzögerungen und Kostenüberschreitungen haben den ursprünglichen Plan unpraktikabel gemacht, gaben NASA-Beamte heute (15. April) bekannt.
„Die Quintessenz ist, dass 11 Milliarden Dollar zu teuer sind und dass die Rückführung der Proben bis 2040 inakzeptabel lang ist“, sagte NASA-Chef Bill Nelson heute Nachmittag in einem Telefonat mit Reportern.
Dieser Preis ist das obere Ende der Schätzung, die von einem unabhängigen Prüfungsausschuss berechnet wurde, der seine Ergebnisse im vergangenen September veröffentlichte. Zur Verdeutlichung: Eine Studie vom Juli 2020 schätzte die Gesamtkosten der MSR auf 2,5 bis 3 Milliarden Dollar.
Ein NASA-internes Team analysierte diese Ergebnisse vom September und kam zu dem Schluss, dass die Behörde mit der bestehenden Architektur nicht in der Lage sein wird, die Proben von Perseverance vor 2040 zur Erde zurückzubringen. Als Gründe für diese Schlussfolgerung wurden u. a. aktuelle Budgetbeschränkungen und der Wunsch angeführt, andere wissenschaftliche Projekte von hoher Priorität, wie die Dragonfly-Drohnenmission zum riesigen Saturnmond Titan, nicht zu beeinträchtigen.
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Die etablierte Architektur hätte übrigens einen von der NASA gebauten Lander zum Jezero-Krater geschickt. Dieses Landegerät hätte eine Rakete mit der Bezeichnung Mars Ascent Vehicle (MAV) und möglicherweise mehrere kleine Rettungshubschrauber nach dem Vorbild des bahnbrechenden Ingenuity-Rotorflugzeugs der NASA mitgebracht.
Die Idee war, dass Perseverance seine Proben zum Lander fährt und sie dann in das MAV lädt. Möglicherweise hätten auch die Hubschrauber einen Teil der Ladearbeiten übernommen, vor allem, wenn Perseverance bei der Ankunft des Landers nicht in bester Verfassung gewesen wäre. Das MAV hätte die Proben dann in die Marsumlaufbahn gebracht, wo ein von der Europäischen Weltraumorganisation gebautes Raumfahrzeug den Container aufgefangen und zur Erde zurückgebracht hätte.
Die NASA sucht nun jedoch nach einem neuen Weg, um die Kosten zu senken und die Proben schneller auf den Mars zu bringen. Die Einsparung von Geld wird anderen wissenschaftlichen Projekten der Behörde zugute kommen, und die Beschleunigung des Zeitplans könnte der Behörde helfen, spätere Reisen mit Besatzung zum Mars zu planen.
„Das ist inakzeptabel, so lange zu warten“, sagte Nelson heute. „Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden“.
NASA’s Perseverance Mars Rover nahm dieses Selfie auf, als er auf eines von 10 Probenröhrchen hinunterschaute, die in dem von ihm angelegten Probendepot in einem Gebiet mit dem Spitznamen Three Forks deponiert wurden. Dieses Bild wurde von der WATSON-Kamera am Roboterarm des Rovers am 20. Januar 2023, dem 684. Marstag oder Sol der Mission, aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Die Räder des neuen Plans (der möglicherweise Elemente des alten Plans enthält) drehen sich bereits. Die NASA bittet das Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien – ihre führende Einrichtung für die robotergestützte Planetenerkundung – und andere Forschungszentren der Behörde um innovative MSR-Ideen, sagte Nelson heute.
NASA wendet sich auch an die Privatwirtschaft: Die Behörde plant, morgen (16. April) eine Ausschreibung für neue Ideen aus dem kommerziellen Sektor zu veröffentlichen, sagte Nicky Fox, Associate Administrator des Science Mission Directorate der Behörde, während der heutigen Telefonkonferenz.
Die NASA wird am 22. April einen Industrietag abhalten und bis zum 17. Mai Vorschläge annehmen, fügte sie hinzu. Ziel ist es, bis zum Spätherbst oder Frühwinter über genügend Informationen zu verfügen, um mit der Ausarbeitung eines neuen Weges für die MSR zu beginnen. „Wir öffnen die Tür für alle, denn wir wollen jede neue und frische Idee bekommen, die wir bekommen können“, sagte Nelson.
Wie dieser neue Weg aussehen wird, ist zum jetzigen Zeitpunkt natürlich noch unklar. Fox gab jedoch einen Ausblick auf einige Möglichkeiten, wie z. B. ein kleineres und billigeres MAV und eine Verringerung der Anzahl der zurückgegebenen Proben (von 30 versiegelten Perseverance-Röhren auf eine nicht näher spezifizierte Anzahl). Fox und Nelson betonten beide, dass MSR für die NASA trotz der Schwierigkeit der Aufgabe – schließlich hat die Menschheit noch nie eine Rakete von der Oberfläche eines anderen Planeten gestartet – und der bisherigen Probleme des Projekts weiterhin hohe Priorität hat.
„Ich denke, man kann mit Fug und Recht behaupten, dass wir uns verpflichtet haben, die Proben zu bergen, die sich dort befinden – zumindest einige dieser Proben“, sagte Nelson. „Wir gehen davon aus, dass dies ein wichtiges nationales Ziel ist.
