Die Oberstufe der japanischen H-2A-Rakete, wie sie vom ADRAS-J-Satelliten im Mai 2024 abgebildet wird.(Bildnachweis: Astroscale)
So würde jahrzehntealter Weltraumschrott, der in der Erdumlaufbahn treibt, aus nur 50 Metern Entfernung aussehen.
Sie sehen hier die verbrauchte Oberstufe einer ausrangierten japanischen Rakete, die 2009 einen Erdbeobachtungssatelliten gestartet hat. Der Raketenkörper wurde am 23. Mai vom ADRAS-J-Satelliten aus der Nähe aufgenommen. Der Satellit wurde vom privaten japanischen Unternehmen Astroscale entwickelt, um ein nicht kommunikationsfähiges, unkontrollierbares Stück Weltraummüll anzufliegen und zu untersuchen.
Bilder und Daten, die während dieser Inspektionen gesammelt werden, dokumentieren den Zustand des toten Satelliten, einschließlich der Frage, wie intakt seine Struktur ist, nachdem er jahrelang in der rauen Weltraumumgebung getrieben ist. Da der Satellit keine GPS-Signale zur Erde sendet, beweist ADRAS-J laut Astroscale, dass Technologien, die im Orbit eingesetzt werden, für Dinge wie die Wartung von Satelliten oder das Einfangen und Entfernen von Weltraummüll genutzt werden können, indem sie sich dem Satelliten nähern, ihn abbilden und ihn möglicherweise in Zukunft aus der Umlaufbahn entfernen.
ADRAS-J, die Abkürzung für Active Debris Removal by Astroscale-Japan, startete am 18. Februar mit der Electron-Rakete von Rocket Lab in die Umlaufbahn. Im April hatte die 150 Kilogramm schwere Sonde ihre Bordkameras eingesetzt und sich erfolgreich bis auf wenige hundert Meter an ihr Ziel heranmanövriert – die Oberstufe der japanischen H-2A-Rakete, die 2009 den Erdbeobachtungssatelliten GOSAT ins All beförderte. Dieses eindrucksvolle Foto, das Ende April veröffentlicht wurde, erinnert an diese Leistung.
In einem heute (Freitag, 14. Juni) veröffentlichten Update schreibt Astroscale, dass ADRAS-J einen sicheren und kontrollierten Anflug auf die Rakete vollzogen hat, die 11 mal 4 Meter lang und 13 mal breit ist. Das jüngste Bild ist eines von vielen, die ADRAS-J in einer festen Position relativ zur Oberstufe aufgenommen hat, sagte das Unternehmen und fügte hinzu, dass die Mission bald versuchen wird, weitere Bilder des Ziels durch verschiedene Annäherungsoperationen aufzunehmen.
Der Raumfahrthistoriker Gunther Krebs hat bereits darauf hingewiesen, dass ADRAS-J nicht die erste Mission ist, die Bilder von Weltraumschrott aus der Nähe aufnimmt. Im Jahr 2003 hatte der Satellit XSS-10 des U.S. Air Force Research Laboratory die verbrauchte Oberstufe einer Delta-II-Rakete fotografiert; diese Aufgaben waren weniger komplex als die von ADRAS-J.
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Nach dem erfolgreichen sicheren und kontrollierten Anflug der toten Rakete Ende April wählte die Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Astroscale für die zweite Phase der Mission aus, in der der Raketenkörper mit einem Roboterarm, der eine leichtere Version des Arms auf der Internationalen Raumstation ist, eingefangen und entfernt werden soll.
„Diese nächste Phase ist wichtig, um das Problem des Weltraummülls anzugehen und den Grundstein für eine nachhaltige Umwelt für zukünftige Generationen zu legen“, sagte Eddie Kato, der Präsident von Astroscale Japan, in einer früheren Erklärung.
