Comet 2P/Encke, 2013 von der NASA-Raumsonde MESSENGER in der Nähe von Merkur aufgenommen (Bildnachweis: NASA/JHUPL/Carnegie Institution of Washington/SwRI)
Ein Schwarm aus interplanetarem Staub, Gestein, Kometen und Asteroiden, der für zwei berühmte Einschläge auf der Erde verantwortlich sein soll, hat sich als nicht ganz so bedrohlich erwiesen, wie Astronomen befürchtet hatten.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Risiko, von einem großen Asteroiden aus dem Tauridenschwarm getroffen zu werden, viel geringer ist als wir angenommen haben, was eine gute Nachricht für die planetarische Verteidigung ist“, sagte der Astronom Quanzhi Ye von der University of Maryland in einer Erklärung. Ye leitete die Suche nach den gefährlichen Asteroiden mit der Zwicky Transient Facility am Samuel Oschin Teleskop des Palomar Observatoriums in Kalifornien.
Bei dem fraglichen Schwarm handelt es sich um den Tauriden-Meteoroidenkomplex, eine riesige Trümmerbahn, die die Umlaufbahn der Erde um die Sonne kreuzt. Er ist für mehrere Meteoritenschauer verantwortlich, vor allem für die südlichen Tauriden, die jedes Jahr am 5. November ihren Höhepunkt erreichen, und die nördlichen Tauriden am 12. November. Meteoritenschauer entstehen, wenn Schwärme winziger Staubteilchen, die meist nur wenige Mikrometer – Millionstel Meter – groß sind, in der Erdatmosphäre verglühen. Unter all dem Staub lauern jedoch auch größere Brocken, von Felsbrocken bis hin zu ausgewachsenen Asteroiden. Sie alle scheinen von einem Mutterkörper zu stammen, dem kurzperiodischen Kometen 2P/Encke.
Comet 2P/Encke war der zweite periodische Komet, der entdeckt wurde. Und der erste, fragen Sie? Der Halleysche Komet, natürlich. Ein kurzperiodischer Komet ist ein Komet, der die Sonne regelmäßig öfter als einmal in 200 Jahren umkreist. (Kometen, die länger als 200 Jahre für einen Umlauf brauchen, werden als langperiodische Kometen bezeichnet und stammen aus den Tiefen der fernen Oortschen Wolke.) Im Fall von 2P/Encke umrundet er die Sonne alle 3,3 Jahre, was die kürzeste Umlaufzeit aller bekannten periodischen Kometen ist.
Encke ist mit einem Durchmesser von etwa 4,8 Kilometern ziemlich groß für einen kurzperiodischen Kometen. Er wird auf seiner Umlaufbahn von Dutzenden anderer Kleinkörper begleitet; bei einer Untersuchung im Jahr 2020 wurden 88 große Mitglieder des Tauriden-Komplexes katalogisiert. Die Theorie besagt, dass 2P/Encke und alle seine Begleiter von einem viel größeren Körper abstammen, der zerbrach, als er aus dem äußeren Sonnensystem kam und sich der Hitze der Sonne näherte. Die Schätzungen darüber, wann dies geschah, variieren von etwa 20.000 Jahren bis hin zu 5.000 bis 6.000 Jahren, aber die Befürchtung war, dass im Tauridenkomplex kilometergroße Objekte lauern könnten, die wir noch nicht entdeckt haben. Objekte dieser Größe könnten weitreichende Schäden verursachen, wenn sie mit unserem Planeten kollidieren würden.
Nachdem das Team von Ye jedoch einen weiten Bereich des Himmels rund um den Tauridenkomplex auf der Suche nach unentdeckten Objekten untersucht hat, gab es auf der Jahrestagung der American Astronomical Society’s Division for Planetary Sciences am 7. Oktober bekannt, dass es im Tauridenkomplex weniger kilometergroße Objekte gibt als bisher angenommen.
„Glücklicherweise haben wir herausgefunden, dass es wahrscheinlich nur eine Handvoll Asteroiden – vielleicht nur neun bis 14 – in diesem Schwarm gibt, die in diese große Größenklasse passen“, sagte Ye. „Nach unseren Erkenntnissen zu urteilen, war das Ursprungsobjekt, das den Schwarm ursprünglich gebildet hat, wahrscheinlich eher 10 Kilometer im Durchmesser als ein massives 100-Kilometer-Objekt.“
Eine gewisse Ungewissheit über den Ursprung des Tauridenkomplexes bleibt jedoch bestehen. Im Jahr 2014 untersuchten Astronomen mit dem Infrarot-Teleskop der NASA auf Mauna Kea, Hawaii, die Spektren vieler Objekte des Tauridenkomplexes und fanden eine große Bandbreite an Typen, von steinigen S-Asteroiden bis hin zu kohlenstoffreichen C-Asteroiden. Diese Vielfalt stellte die Vorstellung in Frage, dass sie alle von einem gemeinsamen Mutterkörper abstammen. Ein Jahr später kam eine weitere Studie, in der die Spektren von 33 Feuerbällen aus dem Tauridenkomplex analysiert wurden, zu dem Schluss, dass alle Feuerbälle trotz der unterschiedlichen Zusammensetzung spektrale und physikalische Merkmale aufweisen, die darauf hindeuten, dass sie von einem zerbrochenen Kometen stammen.
Ungeachtet ihrer Herkunft und obwohl sie mit den letzten beiden zerstörerischen Einschlägen auf der Erde in Verbindung gebracht werden – dem Tunguska-Ereignis von 1908 und der Luftexplosion von Tscheljabinsk 2013 – scheint der Tauridenkomplex keine versteckten Gefahren zu bergen. Die Objekte innerhalb des Stroms befinden sich auf bekannten Umlaufbahnen und stellen derzeit keine Gefahr für die Erde dar.
Doch Ye meint, dass wir uns nicht zu sicher fühlen sollten. „Wir müssen immer noch wachsam gegenüber Asteroideneinschlägen sein“, sagte er. Aber er fügte hinzu: „Wir können wahrscheinlich besser schlafen, wenn wir diese Ergebnisse kennen“.
