Die Starliner-Kapsel von Boeing nähert sich der Internationalen Raumstation zum Andocken am 6. Juni 2024. (Bildnachweis: NASA)
Starliner’s Crew Flight Test (CFT) zur Internationalen Raumstation (ISS) – der erste bemannte Raumflug der Kapsel überhaupt – hob am 5. Juni ab und dockte am 6. Juni an die Raumstation an, obwohl der erste Andockversuch abgewunken wurde. Starliner hatte vor dem Start ein Heliumleck und während des Andockens fielen fünf der 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems aus.
CFT sollte ursprünglich etwa 10 Tage dauern. Die NASA genehmigte jedoch eine Missionsverlängerung, die sich schließlich auf etwa drei Monate ausdehnte, um umfangreiche Boden- und Weltraumtests des Starliner-Antriebssystems zu ermöglichen, bevor die oberste Behörde die Landung des Raumschiffs genehmigte.
Die NASA entschied schließlich, dass es zu riskant sei, die beiden Astronauten der CFT, Butch Wilmore und Suni Williams, mit Starliner nach Hause zu schicken. Daher wird das Duo im Februar 2025 mit einem SpaceX Crew Dragon nach Hause fliegen, während der Starliner ohne Besatzung zur Erde zurückkehren wird.
SpaceX und Boeing erhielten 2014 beide milliardenschwere Verträge mit der NASA für Astronautenflüge, um die Nachfolge des 2011 ausgemusterten Space Shuttle anzutreten, das die Besatzung beförderte. Damals ging man davon aus, dass diese kommerziellen bemannten Flüge im Jahr 2017 beginnen würden. Doch technische und finanzielle Verzögerungen führten dazu, dass SpaceX bis 2020 keine Flüge mit Menschen durchführte; Starliner wartete vier weitere Jahre, bis CFT.
NASA, Boeing, Williams und Wilmore (beide ehemalige Testpiloten der US-Marine) haben alle die schwierige Natur komplexer Entwicklungsprojekte in der Raumfahrt betont. Da sich jeder bei einer Testmission wie CFT oft mit dem Unbekannten auseinandersetzen muss, können sich die Zeitpläne immer ändern. Es ist unklar, wie sich die jüngsten Probleme des Starliner auf die CFT-Zertifizierung auswirken werden, aber die NASA und Boeing werden den Prozess in den kommenden Monaten prüfen.
Die Flugtest-Astronauten Barry Wilmore (links) und Suni Williams, beide von der NASA, kommen am 28. Mai 2024 vor dem Start ihrer Mission an Bord eines Boeing Starliner im Kennedy Space Center der Behörde an. (Bildnachweis: NASA/Cory S Huston)Der erste unbemannte Testflug des
Starliner zur ISS im Jahr 2019, demselben Jahr wie der von SpaceX, verlief nicht nach Plan; die Boeing-Kapsel erreichte die Station aufgrund technischer Probleme nicht. Bei der Wiederholung der Mission mussten Dutzende von Problemen behoben werden; außerdem verzögerte sich die Mission aufgrund der Anfang 2020 ausgebrochenen COVID-Pandemie.
Der zweite unbemannte Testflug von Starliner im Jahr 2022 verlief größtenteils nach Plan, einschließlich des Andockens an die ISS, obwohl Starliner auch einige Probleme mit den Triebwerken hatte. (Inwieweit diese mit den CFT-Problemen zusammenhängen, wird derzeit noch untersucht, aber nach offiziellen Angaben scheint es sich um unterschiedliche Ursachen zu handeln.) CFT sollte eigentlich 2023 starten, aber die Mission wurde verschoben, nachdem Probleme mit dem Beladen des Fallschirms und mit der in brennbarem Klebeband eingewickelten Verkabelung entdeckt worden waren.
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist in dieser vergrößerten Ansicht eines Bildes, das vom WorldView-3-Satelliten von Maxar Technologies am 7. Juni 2024 aufgenommen wurde, an die Internationale Raumstation angedockt. (Bildnachweis: Maxar Technologies)
CFTs erster Startversuch am 6. Mai 2024 verzögerte sich, nachdem ein Ventilproblem an der Rakete von Starliner, einer United Launch Alliance Atlas V, entdeckt wurde. Nach der Reinigung wurde ein kleines Heliumleck in einem der Starliner-Triebwerke festgestellt.
Obwohl das Leck keine unmittelbare Gefahr für den Start darstellte, wurde es aus Sicherheitsgründen untersucht, und sowohl die NASA als auch Boeing entdeckten eine Konstruktionsschwachstelle: Wenn genügend Triebwerke ausfielen, wäre einer der Wiedereintrittsmodi betroffen. Die NASA zertifizierte einen neuen Eintrittsmodus, nachdem sie mit der CFT-Besatzung Bodensimulationen durchgeführt hatte.
Ein zweiter Startversuch am 1. Juni wurde wegen eines Problems mit der Bodenausrüstung abgebrochen, und der Starliner flog dann beim dritten Versuch am 5. Juni ins All.
