Ein Northrop Grumman Cygnus Frachtsystem zwischen zwei Hälften einer Nutzlastverkleidung einer SpaceX Falcon 9 Rakete (Bildnachweis: NASA/Kennedy Space Center)
SpaceX bereitet sich darauf vor, nächste Woche zum ersten Mal ein Cygnus-Raumschiff von Northrop Grumman auf seiner Flaggschiff-Rakete Falcon 9 zu starten.
Der Start der Versorgungsmission NG-20 ist frühestens für Dienstag, den 30. Januar um 12:07 p.m. EST (1707 GMT) geplant. Wie der Name schon sagt, ist dies der zwanzigste Frachtflug, den Northrop Grumman zur Internationalen Raumstation (ISS) schickt, aber das erste Mal, dass das Cygnus-Frachtschiff des Unternehmens an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete zum orbitalen Labor gebracht wird.
Während einer Telefonkonferenz vor dem Flug am Freitag (26. Januar) sagte William Gerstenmaier, Vizepräsident für Bau und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX, dass die Nutzlastverkleidung der Falcon 9, die Hülle, die ein Raumfahrzeug während des Aufstiegs umgibt und schützt, während es sich auf der Rakete befindet, modifiziert werden musste, um eine Luke von 1,5 mal 1,2 Metern hinzuzufügen. Die Luke gibt dem Bodenpersonal die Möglichkeit, vor dem Start zusätzliche „Spätladungen“ hinzuzufügen, darunter besondere Leckereien wie Eiscreme für die Astronauten an Bord der Raumstation, sagte Gerstenmaier.
Gerstenmaier fügte hinzu, dass die Komplikation des Einbaus der Luke zu der Entscheidung beigetragen hat, den Start um einen Tag auf den 30. Januar zu verschieben. Das liegt daran, dass der Bereich innerhalb dieser Luke umweltkontrolliert sein muss, da jegliche Verunreinigung der Andockvorrichtung von Cygnus die Ankopplung an die ISS beeinträchtigen könnte.
„Das ist also eine ziemlich intensive Aktivität“, sagte Gerstenmaier. „Das wird das erste Mal sein, dass wir das machen. Es hat uns eine Menge an Modifikationen gekostet, um diese Hardware flugbereit zu machen.“
An Bord des neuesten Cygnus-Frachters befinden sich frische Lebensmittel und Vorräte für die Astronauten, die sich derzeit an Bord der Raumstation befinden, sowie eine Reihe anspruchsvoller wissenschaftlicher Experimente, darunter auch der erste Roboterchirurg, der es bis zur ISS geschafft hat.
MIRA, das miniaturisierte robotergestützte Chirurgiesystem von Virtual Incision, ist in einer Position abgebildet, in der es Gummibänder erreicht, die als simuliertes chirurgisches Gewebe dienen. (Bildnachweis: NASA/Virtual Incision)
Cyrus Dhalla, Vice President und General Manager für taktische Raumfahrtsysteme bei Northrop Grumman, erklärte, dass Cygnus etwa sechs Monate lang an der Internationalen Raumstation angedockt bleiben wird und in dieser Zeit die Raumstation wieder auf ihre optimale Höhe bringen könnte. Das liegt daran, dass die Station mit der Zeit aufgrund des atmosphärischen Luftwiderstands langsam zur Erde sinkt.
Northrop Grummans Cygnus-Frachtraumschiff ist von der Internationalen Raumstation aus im Anflug zu sehen, während es 261 Meilen über der Küste des Garabogazköl-Beckens in Turkmenistan kreist. (Bildnachweis: NASA)
Wenn ihre Zeit an der ISS beendet ist, wird Cygnus mit Müll und anderen Abfällen abfliegen, die bei einem feurigen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre entsorgt werden, was „eine weitere wirklich wichtige Funktion der Plattform ist“, fügte Dhalla hinzu.
Vorherige Cygnus-Frachtmissionen flogen mit der Antares-Rakete von Northrop Grumman, aber die aktuelle Version dieses Trägers wird aufgrund der anhaltenden russischen Invasion in der Ukraine eingestellt. Die Lieferketten für Antares, die auf in der Ukraine gebaute erste Stufen und russische Raketentriebwerke angewiesen waren, wurden durch die Invasion unterbrochen. Antares 230 absolvierte ihren letzten Flug im August 2023.
