SpaceX’s Starship Startturm steht hoch neben der Crew-7 Falcon 9 Rakete auf LC-39A, 24. August 2023 (Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)
Die Pläne von SpaceX, seine zweistufige Rakete Starship-Super Heavy 44 Mal pro Jahr vom Kennedy Space Center der NASA in Florida zu starten, wurden von seinen beiden Hauptkonkurrenten in Frage gestellt: United Launch Alliance (ULA) und Jeff Bezos‘ Blue Origin.
Das Starship-Raumschiff ist die größte Rakete der Welt. Seine zwei Stufen sind die Super Heavy Booster-Rakete von SpaceX und die obere Stufe, die etwas verwirrend Starship oder „Ship“ genannt wird und auf der eines Tages eine Crew von bis zu 100 Astronauten fliegen könnte.
Das Design des Starship/Super Heavy wurde in den letzten Jahren mehrfach überarbeitet, wobei die letzte Überarbeitung zu einer Rakete führte, die bis zu 150 Meter (492 Fuß) hoch sein wird. Zum Vergleich: Die Saturn V war 111 Meter (363 Fuß) hoch, während die bemannte Version des neuen Space Launch System der NASA 98 Meter (322 Fuß) hoch ist. Die Rakete von SpaceX ist riesig und soll Astronauten zum Mond und zum Mars befördern.
Bevor SpaceX eine Lizenz für den Start vom Startplatz 39A am Kennedy Space Center (KSC) in Florida erhält, muss eine Umweltverträglichkeitserklärung vorgelegt werden, in der die Auswirkungen der SpaceX-Starts auf die lokale Umwelt und Tierwelt sowie auf die benachbarten Unternehmen und Anwohner detailliert beschrieben werden. Diese wird von der Federal Aviation Administration (FAA) erstellt und befindet sich derzeit in der Konsultationsphase, in der lokale Unternehmen, Organisationen und die Öffentlichkeit ihre Meinung zu den Vor- und Nachteilen der SpaceX-Pläne äußern können. Und, nun ja, die Konkurrenten von SpaceX haben sich nicht zurückgehalten.
Blue Origin hat ein dreiseitiges Schreiben an die FAA gerichtet, in dem sie darum bitten, die Anzahl der Starts und Landungen zu begrenzen und die 44 geplanten Starts auf eine unbestimmte Anzahl zu reduzieren, „die eine minimale Auswirkung auf die lokale Umwelt, das lokale Betriebspersonal und die lokale Gemeinde hat“, schreiben sie.
Die Einwände von Blue Origin beziehen sich auch darauf, dass das Starship-Super Heavy „beispiellose“ 5.200 Tonnen flüssigen Methantreibstoff fassen wird, der leicht entzündlich ist und im Falle eines Fehlers zu einer verheerenden Explosion auf der Startrampe führen könnte. Blue Origin behauptet, dass die Sicherheitsabstände so groß sind, dass sie sich mit den Startrampen, Hangars und Büros mehrerer anderer Unternehmen überschneiden, einschließlich Blue Origin selbst auf der Startrampe 36, die alle vom Kennedy Space Center gemietet sind.
Die Kritik von
ULA wird in einem 22-seitigen Dokument, das das Unternehmen im Rahmen der Konsultation vorgelegt hat, noch schärfer. Sie halten sich nicht zurück und beschuldigen SpaceX, eine eigene Umweltverträglichkeitserklärung für ihre extravagant benannte „Starbase“ in Boca Chica in Texas zu erstellen, von wo aus sie Starship bisher getestet haben.
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SpaceX startet die NASA-Raumsonde Psyche mit einer Falcon Heavy-Rakete am 13. Oktober 2023. (Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)
In dem Schreiben weist ULA darauf hin, dass in der Umweltverträglichkeitserklärung von SpaceX davon ausgegangen wurde, dass die Trümmer bei einem Missgeschick beim Start nur eine Quadratmeile (2,5 km²) abdecken würden. Im April 2023, während des ersten Testflugs von Starship, wurden die Trümmer stattdessen in einem Radius von 9,6 km (6 Meilen) verstreut, was die Umgebung gefährdete und zeigte, wie sehr SpaceX die Gefahr für seine Umgebung unterschätzt hatte. Die Explosion führte dazu, dass Umweltgruppen eine Klage gegen SpaceX und die FAA einreichten, die schließlich vor Gericht abgewiesen wurde. Der ULA-Stützpunkt am Kennedy-Flughafen liegt nur 4,8 km (3 Meilen) von SpaceX‘ Startrampe 39A entfernt, was sie verständlicherweise nervös macht.
„Mit dem für Starship geplanten höheren Startschub könnten die Trümmer eines ähnlichen Starts größere, bewohnte Gebiete in der Umgebung des KSC erreichen“, sagte ULA, die SpaceX empfiehlt, Starship stattdessen von Boca Chica aus zu starten.
„Als größte existierende Rakete“, schrieb ULA, „würde ein Unfall schwere oder sogar katastrophale Schäden verursachen, während der normale Startbetrieb kumulative Auswirkungen auf die Strukturen, die Hardware der Trägerrakete und andere kritische Ausrüstung für den Start hätte.“
Andererseits schlug Blue Origin vor, dass die Regierung neue, weiter von 39A entfernte Startrampen für Unternehmen wie sie selbst bauen sollte, die potenziell von SpaceX‘ Starship-Betrieb betroffen sein könnten.
Es gab auch viele Bedenken hinsichtlich der Umwelt und der lokalen Tierwelt. Um das Ziel von 44 Starts pro Jahr zu erreichen, müssten mindestens 3 oder 4 Starts pro Monat stattfinden, was dazu führen würde, dass der Startplatz 39A das ganze Jahr über in Betrieb wäre. Die Merritt Island Wildlife Association (Merritt Island ist die Halbinsel, auf der sich das Kennedy Space Center befindet) wies darauf hin, dass die Flutlichter auf 39A fast die ganze Zeit eingeschaltet sein werden, was den natürlichen Rhythmus der Tierwelt stören und beispielsweise Zugvögel in die Irre führen wird.
Die Sonne geht hinter der Starship Super Heavy Rakete von SpaceX unter, in der Startanlage des Unternehmens in Boca Chica, Texas, am 15. November 2023. (Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)
Die Organisation Defenders of Wildlife in Florida weist darauf hin, dass in der Nähe von Boca Chica die Eier von nistenden Vögeln durch herabfallende körnige Trümmer, die von früheren Testflügen von Starship stammen, zerbrochen wurden. Es ist bekannt, dass Vögel in der Nähe der Startrampe 39A nisten, und häufigere Starts würden der Vogelpopulation in diesem Gebiet schaden. Die Defenders of Wildlife sind jedoch der Meinung, dass die Nutzung von 39A besser ist als der Bau neuer Startplätze auf unbebautem Gelände in der Nähe des Kennedy Space Centers, wie von Blue Origin vorgeschlagen, was ebenfalls große Auswirkungen auf die Umwelt haben würde.
Eine umfassende Untersuchung der New York Times, die am 8. Juni veröffentlicht wurde, beschreibt die Umweltschäden, die SpaceX in Boca Chica verursacht hat, und stellt fest, dass diese Schäden eine Debatte darüber ausgelöst haben, „wie technologischer und wirtschaftlicher Fortschritt mit dem Schutz empfindlicher Ökosysteme und lokaler Gemeinschaften in Einklang gebracht werden können“. Die FAA-Führung ist sich der Umweltprobleme bewusst, die Starship verursacht, hat aber auch betont, dass das Fahrzeug für das amerikanische Raumfahrtprogramm unerlässlich ist.
„Es ist nicht das, was wir vorschreiben, dass Trümmer in staatliche Parks oder nationales Land geweht werden, aber unterm Strich wurde niemand verletzt“, sagte Kelvin B. Coleman, der stellvertretende FAA-Administrator für kommerziellen Raumtransport, gegenüber der New York Times. „Wir wollen natürlich nicht, dass die Leute das Gefühl haben, dass sie überrollt werden. Aber es ist eine wirklich wichtige Operation, die SpaceX dort unten durchführt. Es ist wirklich wichtig für unser ziviles Raumfahrtprogramm.“
Nicht nur die Tierwelt könnte von Starship betroffen sein. Das Wassersprühsystem von SpaceX sprüht während des Starts eine Million Gallonen Wasser auf die Startrampe, um sie vor Schäden während des Starts zu schützen, indem es einen Großteil der Hitze absorbiert. Während ein Großteil dieses Wassers verdampft, läuft der Rest in Auffangbecken rund um den Startplatz ab. Die ULA fragt sich, ob und wie dieses Wasser auf giftige oder anderweitig gefährliche Chemikalien behandelt wird und wie verhindert werden soll, dass es in die Wasserversorgung gelangt.
Das Feuer der Starship-Triebwerke verwandelt sich in wogenden Dampf, als das Wassersprühsystem von SpaceX in seiner Startanlage in Starbase, Texas, während des Starts am 20. November 2023 Tausende von Gallonen unter die Rakete gießt. (Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)
SpaceX hat auch ein Auge auf eine zweite Startrampe geworfen und sich um die Nutzung des Startkomplexes 37 ab 2026 auf der benachbarten Cape Canaveral Space Force Station erkundigt. Die U.S. Air Force führt eine eigene Umweltstudie zu diesem Vorschlag durch, bevor sie die Genehmigung erteilt.
ULA stellt auch die Entscheidung von SpaceX in Frage, keine Offshore-Drohnenschiffe mehr für die Landung der Super-Heavy-Trägerraketen zu verwenden und sie stattdessen wieder auf 39A zu landen, was ihrer Meinung nach „die Risiken eines Systemausfalls auf die Gemeinden, Unternehmen und die Umwelt in der Umgebung des KSC verlagert“.
Alle drei Unternehmen konkurrieren um dieselben NASA-Verträge, und einige Beobachter könnten diese Beschwerden als saure Trauben der Konkurrenten von SpaceX ansehen, die sich abmühen, mit ihnen Schritt zu halten. Elon Musk von SpaceX reagierte auf die Beschwerde von Blue Origin in den sozialen Medien auf scheinbar spöttische Weise, indem er in den Tagen nach dem Schreiben des Unternehmens auf X (dem Social-Media-Unternehmen, das ihm gehört) „Sue Origin“ postete.
Was auch immer die Beweggründe für die Beschwerden sein mögen, viele von ihnen betreffen die Sicherheit und die Auswirkungen auf die Umwelt und scheinen durchaus berechtigt zu sein. Sogar die NASA hat Bedenken; Beamte der Raumfahrtbehörde haben bereits erklärt, dass ein Zwischenfall auf der Startrampe die NASA effektiv von ihrer einzigen Möglichkeit, die Internationale Raumstation zu erreichen, abschneiden könnte, wodurch die Astronauten gestrandet wären.
Die Einwände von Blue Origin und ULA gegen den Betrieb von Starship am KSC beruhen auf der Überzeugung der beiden Unternehmen, dass die Rakete zu unerprobt, zu gefährlich und zu störend ist, um sich in das Ökosystem der anderen Nutzer des Kennedy Space Center einzufügen.
Es liegt jedoch an der FAA zu entscheiden, ob diese Bedenken berechtigt sind und ob sie ausreichen, um Elon Musk und SpaceX an der Verwirklichung ihrer Starship-Träume zu hindern.
