CAPE CANAVERAL, Florida – Die private Athena-Mondlandefähre ist auf dem Weg zum Mond.
Eine SpaceX Falcon 9 Rakete hob heute Abend (26. Februar) kurz nach Sonnenuntergang ab und trug Athena und den Lunar Trailblazer Orbiter der NASA gegen den sich verdunkelnden Himmel hier im Kennedy Space Center (KSC) der NASA in die Luft.
Athena – gebaut von dem in Houston ansässigen Raumfahrtunternehmen Intuitive Machines – trägt 10 wissenschaftliche Instrumente der NASA, von denen viele auf die Suche nach Anzeichen von Wassereis ausgerichtet sind. Lunar Trailblazer wird von seiner höheren Position aus ähnliche Aufgaben übernehmen. Für die NASA, die im Rahmen ihres Artemis-Programms eine oder mehrere menschliche Siedlungen auf dem Mond errichten will, ist dies eine wichtige Priorität.
„Ich bin sehr gespannt auf die wissenschaftlichen Erkenntnisse, die unsere technischen Demonstrationen liefern, während wir uns auf die Rückkehr der Menschheit zum Mond und die Reise zum Mars vorbereiten“, sagte Nicky Fox, stellvertretender Verwalter des Science Mission Directorate der NASA, heute bei einem Briefing vor dem Start.
SpaceX startet die IM-2-Mission von Intuitive Machines und den Lunar Trailblazer-Satelliten der NASA zum Mond, 26. Februar 2025. (Bildnachweis: kosmischeweiten.de / Josh Dinner)
Die Falcon 9 startete heute Abend um 19:16 p.m. EST (0017 GMT am 27. Februar) vom Startkomplex-39A des KSC. Etwa 8,5 Minuten später kehrte die erste Stufe der Rakete zur Erde zurück und landete wie geplant auf dem SpaceX-Drohnenschiff A Shortfall of Gravitas. Dies war der neunte Start und die neunte Landung des Falcon 9-Boosters (B1083) zur Unterstützung der IM-2-Mission.
Die Oberstufe der Falcon 9 setzte sich in die Umlaufbahn ab. Sie brachte Athena etwa 43,5 Minuten nach dem Start in die translunare Einschussbahn und Lunar Trailblazer vier Minuten später, wie geplant.
Athenas Mission wird IM-2 genannt, weil es für Intuitive Machines der zweite Start zum Mond in ebenso vielen Jahren ist. IM-2 ist Teil des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der NASA, das kommerzielle Partnerschaften für die Lieferung wissenschaftlicher und technologischer Ausrüstung zum Mond anstrebt.
Athenas ehrgeizige Mission konzentriert sich auf den Reichtum an Wassereis und anderen Ressourcen in der Nähe des Südpols des Mondes und die Aussicht auf zukünftige Missionen zur Nutzung dieser Ressourcen für eine nachhaltige Bewohnbarkeit im Weltraum – ein Prozess, der als In-situ-Ressourcennutzung (ISRU) bekannt ist. Um alle Ziele von IM-2 zu erreichen, hat der Lander zwei sekundäre Fahrzeuge an Bord: einen Mini-Rover namens MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), der von der Firma Lunar Outpost aus Colorado gebaut wurde, und Grace, einen „Hopper“-Roboter von Intuitive Machines, der die Region um den Landeplatz durch eine Reihe von Sprüngen erkunden wird.
IM-2 folgt der historischen ersten Mission von Intuitive Machines, IM-1, um etwas mehr als ein Jahr. Das Landegerät IM-1, „Odysseus“, startete im Februar 2024, ebenfalls mit einem CLPS-Flug. Odysseus schaffte es bis zur Oberfläche und vollbrachte damit die erste weiche Mondlandung eines privaten Raumschiffs. Die Sonde kam jedoch zu schnell an und brach eines ihrer Landebeine, wodurch sie bei der Landung umkippte. Dadurch wurde die Hochleistungsantenne der Sonde blockiert, so dass einige der Daten, die die NASA zu sammeln hoffte, nicht übertragen werden konnten.
„Dieses Mal landen wir hoffentlich in einer präziseren Position“, sagte Trent Martin, Senior Vice President für Raumfahrtsysteme bei Intuitive Machines, vor dem Start gegenüber kosmischeweiten.de.
Athena ist auf dem Weg zur Mons-Mouton-Region des Mondes, wo Wissenschaftler ausreichende Wassereisvorkommen für die ISRU-Forschung vermuten. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die Landefähre in vier bis fünf Tagen die Mondumlaufbahn erreichen, 1,5 bis drei Tage später auf dem Mond landen und etwa 10 Erdtage lang auf der Mondoberfläche arbeiten.
Das wichtigste wissenschaftliche Paket des Landers heißt PRIME-1 (kurz für Polar Resources Ice Mining Experiment 1). Es besteht aus zwei separaten Instrumenten: dem Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT) und dem Mass Spectrometer observing lunar operations (MSolo).
Dieses Duo wird zusammenarbeiten, um eine von der Mondoberfläche gewonnene Probe zu sammeln und anschließend zu analysieren. TRIDENT wird Material aus einer Tiefe von bis zu 1 Meter (3 Fuß) entnehmen, und MSolo wird diese Probe auf Verbindungen wie Wasser und Kohlendioxid untersuchen.
Der IM-2 Hopper – benannt nach der bahnbrechenden Informatikerin und Mathematikerin Grace Hopper – ist so konzipiert, dass er das Landegebiet von Athena in einem Radius von fast 1 Meile (1,6 Kilometer) erkunden kann.
Grace wird mit Hilfe von Schubdüsen, Trägheitsmessgerät, Star Tracker, Lidar und einer Situationserkennungskamera von einem Ort zum anderen fliegen. Eines der Hauptziele von Grace wird der ständig beschattete Boden eines nahe gelegenen Kraters sein – die Art von Umgebung, die ein Rover mit Rädern nicht erkunden kann.
Der Kraterboden liegt außerhalb der Sichtlinie, die Grace normalerweise benötigt, um mit der nahe gelegenen Athena zu sprechen. Der MAPP-Rover wird diese Kommunikationslücke schließen, denn er ist mit dem ersten Mobilfunknetz des Mondes ausgestattet.
MAPP wird auf der Mondoberfläche eingesetzt, um die Hochgeschwindigkeits- und Langstreckenfähigkeiten des Lunar Surface Communications System (LSCS) zu testen. LSCS wurde von Nokia Bell Labs entwickelt und mit bereits verfügbaren Komponenten, die in bestehenden 4G/LTE-Netzen verwendet werden, konzipiert.
Athena ist außerdem mit einem Laser-Retro-Reflektor-Array (LRA) ausgestattet – acht Spiegel, die an der Landefähre befestigt sind und dazu dienen, die Reflexion von Laserlicht zu testen, um eine genauere Positionsbestimmung für umlaufende und anfliegende Raumfahrzeuge zu ermöglichen. Das Konzept ähnelt den Reflektoren auf einer Landebahn, die landende Flugzeuge leiten, und das LRA kann ohne Energiezufuhr oder mechanische Steuerung arbeiten.
Lunar Trailblazer wird sich derweil auf den Weg in die Mondumlaufbahn machen und dort mit der Kartierung der Wassereisvorkommen auf der Oberfläche beginnen. Die Daten der NASA-Sonde werden die von den Athena-Instrumenten, insbesondere von PRIME-1, gesammelten Informationen aus nächster Nähe ergänzen, so die Wissenschaftler.
„Damit können wir die Ergebnisse der PRIME-1-Mission in einen Kontext setzen und auf das ausweiten, was wir vielleicht in anderen Teilen des Mondes sehen können“, sagte Lunar Trailblazer Principal Investigator Bethany Ehlmann vor dem Start gegenüber kosmischeweiten.de.
Diagramm der Landesequenz und Flugbahn der IM-2-Mondmission. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
NASA kaufte die IM-2-Mission ursprünglich für 47 Millionen Dollar. Dieser Betrag erhöhte sich im Laufe mehrerer Jahre auf 62,5 Millionen Dollar, da die Raumfahrtbehörde eine Reihe von Änderungen verlangte, so Joel Kearns, stellvertretender Associate Administrator für Exploration im Science Mission Directorate der NASA, wie z. B. Temperaturdaten von einem der Athena-Bordinstrumente.
„Im Rahmen dieses Vertragswertes haben wir die Möglichkeit, die Temperaturdaten von Intuitive Machines zu kaufen. Das ist ein Beispiel dafür, dass wir nicht für ein Gerät bezahlen, sondern für einzigartige Informationen, die aufgrund dieses speziellen kommerziellen Auftrags zur Verfügung gestellt werden“, erklärte Kearns.
Wenn Athena in der Mondumlaufbahn ankommt, wird sie nicht allein sein. IM-2 und Lunar Trailblazer sind die dritte und vierte Mission zum Mond, die 2025 stattfinden wird. Die Mission Ghost Riders in the Sky von Firefly Aerospace und die Landefähre Resilience des japanischen Unternehmens ispace starteten beide im Januar zum Mond, wobei die Landung von Fireflys Blue Ghost nur wenige Tage vor Athena geplant ist.
Diese Mission fliegt ebenfalls unter dem CLPS-Schirm der NASA und wird eine ganze Reihe von wissenschaftlichen und technologischen Nutzlasten der NASA auf die Mondoberfläche bringen. Resilience fliegt keine NASA-Nutzlasten, aber die Raumfahrtbehörde hat ispace beauftragt, Mondregolith (Mondstaub) für die NASA zu sammeln, die technisch gesehen Eigentümerin der Probe sein wird, auch wenn derzeit keine Pläne bestehen, sie zur Erde zurückzubringen.
Athena und Lunar Trailblazer waren nicht die einzigen Raumfahrzeuge, die heute mit der Falcon 9 ins All geflogen sind. Die Rakete beförderte auch Odin, ein vom Asteroidenabbauunternehmen Astroforge gebautes Raumfahrzeug, und CHIMERA GEO 1, ein von Epic Aerospace entwickeltes orbitales Transferfahrzeug.
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde am 26. Februar um 20:15 Uhr ET mit der Nachricht vom erfolgreichen Start des Raumfahrzeugs aktualisiert.
