NASA’s Boeing Starliner Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams werden nun im Februar 2025 in einer SpaceX Dragon Kapsel zur Erde zurückkehren.(Bildnachweis: NASA)
Es sieht so aus, als ob die Starliner-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams mindestens acht Monate auf der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben werden, was länger ist als ein typischer Besuch im Weltraumlabor. Sie sind jedoch nicht die ersten, die mehr als sechs Monate im Weltraum verbringen, und die NASA verfügt über medizinische Studien, die sie während ihres Abenteuers unterstützen.
Im Moment wird erwartet, dass Wilmore und Williams im Februar 2025 an Bord eines SpaceX Crew Dragon zusammen mit zwei Mitgliedern der Crew-9-Expedition nach Hause zurückkehren. Dies steht im Gegensatz zum ursprünglichen Rückreisedatum des Starliner-Duos, das für Anfang dieses Jahres vorgesehen war und dazu geführt hätte, dass ihre Reise, die Anfang Juni begann, nur etwa acht Tage gedauert hätte. Die Entscheidung, die Mission zu verlängern, hatte sich über Monate hinweg abgezeichnet – kam aber wohl nicht völlig unerwartet. Der „Crew Flight Test“ des Starliner, den die Astronauten geflogen sind, ist, wie der Name schon sagt, entwicklungsorientiert.
Am 6. Juni traten bei der Starliner-Kapsel, die Williams und Wilmore zur ISS brachte, während des Andockvorgangs Probleme mit dem Antriebssystem auf. Seitdem hat die NASA versucht, das Problem zu diagnostizieren und zu beheben, aber das Risiko, die Astronauten in der Starliner-Kapsel zurückzubringen, wurde schließlich als zu groß erachtet. Starliner wird daher leer zur Erde zurückkehren, während seine Astronauten mit Crew-9 mitfliegen. Obwohl die NASA nicht mit diesem Ergebnis gerechnet hatte, verfügte die Behörde über Systeme, um die Starliner-Astronauten bei einer Verlängerung der Mission gesund zu erhalten.
Die ISS hat bereits mehrere Astronauten erfolgreich beherbergt, die für ein Jahr oder etwas kürzer geblieben sind, erinnerte die ISS-Programmmanagerin der NASA, Dana Weigel, die Reporter auf die Frage von kosmischeweiten.de während einer Pressekonferenz am 24. August. Die Telefonkonferenz konzentrierte sich auf Updates über die Entscheidung, einen leeren Starliner zur Erde zurückzubringen und Wilmore und Williams auf SpaceX Crew-9 umzuleiten.
Da es sich bei Crew-9 um eine normale ISS-Rotationsmission handelt, werden die beiden startenden Astronauten sechs Monate im Weltraum verbringen; zwei weitere Plätze auf dem Raumschiff Crew Dragon werden für die Rückkehr der Starliner-Astronauten zur Erde reserviert.
„Eines der Dinge, die für uns als Behörde wirklich wichtig sind, ist das Verständnis der Auswirkungen von Langzeit-Raumflügen“, sagte Weigel. „Wir haben sehr gute Arbeit geleistet, was die Auswirkungen auf die Leistung und den Betrieb und die Gesundheit betrifft.
NASA-Astronaut Frank Rubio auf der Internationalen Raumstation. (Bildnachweis: NASA)
Die längste Aufenthaltsdauer auf der ISS hatten die Besatzungsmitglieder des russischen Raumschiffs Sojus MS-22/23, darunter der NASA-Astronaut Frank Rubio und die Kosmonauten Sergej Prokopjew und Dmitri Petelin von Roscosmos, die 371 Tage im All verbrachten. Auch sie blieben wegen eines defekten Raumfahrzeugs auf der ISS: MS-22 hatte ein Kühlmittelleck und Russland schickte schließlich eine neue Sojus, MS-23, um die Besatzung zurückzubringen. Die Änderungen machten es erforderlich, den Aufenthalt der Besatzung von sechs auf 12 Monate zu verlängern.
Rubio hat zugegeben, dass der unerwartet lange Aufenthalt für ihn und seine Familie hart war, aber er war sich sicher, dass er seiner Gemeinde durch Anrufe aus dem Weltraum Anerkennung zollte. Kürzlich sagte Rubio der Associated Press, dass die Vorbereitung auf die Verlängerung einer Mission nicht völlig unerwartet ist: „Das ist Teil unserer Aufgabe, uns anzupassen und das Beste aus der Situation zu machen“, sagte er, “und genau das haben sie getan, also bin ich sehr stolz auf sie.“
NASA-Astronaut Mark Vande Hei auf der Internationalen Raumstation. (Bildnachweis: NASA)
NASA-Astronaut Mark Vande Hei ist mit 355 Tagen im Weltraum der am längsten fliegende ISS-Besucher; seine Mission wurde auch aufgrund mehrerer programmatischer Änderungen bei Sojus-Starts verlängert, obwohl Vande Hei im Vorfeld gewarnt wurde, dass dies passieren könnte.
NASA-Astronaut Scott Kelly und Michail Kornienko verbrachten zusammen 340 Tage im Weltraum als erste geplante ISS-Besatzung; andere lange Astronautenaufenthalte auf Seiten der NASA sind laut Aufzeichnungen der Agentur Christina Koch (328 Tage), Peggy Whitson (289 Tage) und Andrew Morgan (272 Tage). Auch die russische Raumstation Mir war in den 1990er Jahren Schauplatz zahlreicher einjähriger Aufenthalte, darunter Valeri Polyakovs rekordverdächtige 437 aufeinanderfolgende Tage in den Jahren 1994 und 1995.
Das ist zwar eine beachtliche Zeitspanne im Weltraum, aber man sollte bedenken, dass die typische ISS-Besatzung zwischen fünf und sieben Monaten im All verbringt. Dennoch hat die NASA zahlreiche Gegenmaßnahmen ergriffen, um die Gesundheit der Besatzung zu erhalten.
NASA-Astronautin Peggy Whitson bei einem Weltraumspaziergang (Bildnachweis: NASA)
Die Besatzung muss täglich etwa 2,5 Stunden Sport treiben (einschließlich der Einrichtungszeit), um Knochen, Muskeln und Kreislauf fit zu halten. Außerdem haben sie regelmäßige Telefonkonferenzen mit einem Psychologen. Ein zugewiesener NASA-Astronaut am Boden hilft bei Bedarf auch bei Familienangelegenheiten und bei der Verhandlung des Arbeitspensums mit Behördenvertretern.
Daten, die die Ergebnisse dieser Maßnahmen beschreiben, werden in von Fachleuten begutachteten Studien veröffentlicht und ständig aktualisiert. Eine bemerkenswerte Änderung der Trainingsroutinen war beispielsweise der Austausch des Gewichthebegeräts auf der ISS gegen ein Gerät, das mehr Widerstandstraining bietet.
Das neuere Advanced Resistive Exercise Device verwendet Kolben anstelle von Seilen und verdoppelt die Trainingsstärke gegenüber der vorherigen Generation iRED (Interim Resistance Exercise Device). Eine „Nature“-Studie aus dem Jahr 2020 hat gezeigt, dass sich die Gesundheit der Astronauten mit ARED deutlich verbessert hat.
Weigel sagte, dass die Gegenmaßnahmen für sechs Monate bei zahlreichen längeren Missionsaufenthalten gut zu funktionieren scheinen, was die NASA zuversichtlich stimmt, dass Williams und Wilmore in guter Verfassung nach Hause zurückkehren werden. Die NASA hat „keine besonderen Bedenken bei acht Monaten oder sogar bis zu einem Jahr“, solange die Besatzung Sportmaßnahmen und „rigorose Routinen“ für die kardiovaskuläre Gesundheit und das Gewichtheben hat, die zusammen mit Spezialisten am Boden entwickelt werden.
Abgesehen von der grundlegenden medizinischen Versorgung betonte Weigel, dass die Besatzung mehr als ausreichend versorgt sei, um den Aufenthalt zu überstehen. Definitionsgemäß ist die ISS stets bestrebt, mindestens vier Monate lang zusätzliche „Verbrauchsgüter“ an Bord zu haben, darunter Artikel wie Wasser, Lebensmittel, Kleidung und Sauerstoff, um für eventuelle Verzögerungen gerüstet zu sein. Die Starliner-Astronauten wurden auch für ihre Aufgaben auf der ISS geschult (sie waren alle schon einmal bei Langzeitmissionen dabei), und es wurden Raumanzüge für den Weltraumspaziergang angepasst und für sie bereitgelegt, falls draußen Wartungsarbeiten anfallen sollten.
Wie die NASA es oft tut, sagte Weigel, dass die Langzeitmissionen bei der Planung künftiger Mondmissionen im Rahmen des Artemis-Programms und eines eventuellen Flugs zum Mars (bei dem allein der Flug Monate dauern würde) helfen würden. Wie lange könnte eine ISS-Mission dauern? „[Wenn] Sie die Frage stellen, wie lange ist zu lang? Ich glaube nicht, dass wir als Agentur die Antwort darauf kennen.“
