NASA’s Mars Curiosity Rover hat dieses Selfie am 13. Juni 2018 aufgenommen. Der sechsrädrige Roboter hat während seiner Erkundung des Gale-Kraters auf dem Mars wiederholt Methan entdeckt, und die Wissenschaftler versuchen immer noch herauszufinden, woher das Gas kommt. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Seit 2012 hat der NASA-Rover Curiosity wiederholt Methan auf dem Mars entdeckt, insbesondere in der Nähe seines Landeplatzes im 154 Kilometer breiten Gale-Krater (96 Meilen).
Aber dieses Mars-Methan verhält sich unberechenbar. Es tritt nur nachts auf, schwankt jahreszeitlich und erreicht unerwartet Werte, die 40 Mal höher sind als gewöhnlich. Was die Sache noch rätselhafter macht, ist die Tatsache, dass das Gas in der Marsatmosphäre nicht in nennenswerten Mengen vorkommt und auch an anderen Orten des Roten Planeten nicht in der Nähe der Oberfläche nachgewiesen wurde. Was ist also im Gale-Krater los?
Eine Gruppe von NASA-Forschern unter der Leitung des Planetenforschers Alexander Pavlov könnte nun zumindest eine Teilantwort gefunden haben. Das Team vermutet, dass das Mars-Methan unter einer Kruste aus verfestigtem Salz im Regolith bei Gale eingeschlossen ist. Warme Tagestemperaturen könnten die Kruste schwächen, so dass das Methan nachts entweichen kann. Und das Gewicht eines schweren Rovers, der über die Kruste fährt, könnte die Kruste ebenfalls aufbrechen, so dass das Methan in einem konzentrierten Schwall ausbricht. (Ja, das ist so ähnlich wie das Aufstoßen eines Babys.)
Die Forscher testeten ihre Hypothese hier auf der Erde mit einem simulierten Marsregolith, einem Salz namens Perchlorat, das auf dem Mars weit verbreitet ist, und Neon als Analogon für Methan. Ihre Tests, die in einer Mars-Simulationskammer im Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland durchgeführt wurden, zeigten, dass sich unter bestimmten Bedingungen eine Salzkruste bilden könnte, unter der Methan eingeschlossen ist.
Während eine Schicht aus verfestigtem Salz das unregelmäßige Verhalten von Methan auf dem Mars erklären könnte, wissen die Wissenschaftler immer noch nicht, warum Methan überhaupt auf dem Mars existiert. Auf der Erde wird Methan in erster Linie von lebenden Organismen produziert – auf dem Mars haben wir jedoch noch keine Anzeichen von Leben gefunden.
Und um das klarzustellen: Methan ist kein todsicheres Zeichen für Leben; das Gas kann auch durch geologische Prozesse erzeugt werden.
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„Es ist eine Geschichte mit vielen Wendungen“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in einer Erklärung. „Einige der Methanuntersuchungen müssen zukünftigen Raumsonden überlassen werden, die sich mehr auf die Beantwortung dieser spezifischen Fragen konzentrieren.“
Ein Artikel über die Forschung des Teams wurde am 9. März 2024 im Journal of Geophysical Research veröffentlicht.
