Die Darstellung einer ULA Centaur-Oberstufe in einer Umlaufbahn über der Erde (Bildnachweis: United Launch Alliance)
United Launch Alliance (ULA) sieht in ihrer neuen, leistungsstarken Vulcan Centaur-Rakete eine Schlüsselrolle bei der Verteidigung von Satelliten gegen potenzielle Bedrohungen im Weltraum.
Centaur, die Oberstufe des Vulcan Centaur, ist für die Umlaufbahn konzipiert. Auf der jüngsten Spacepower-Konferenz in Orlando, Florida, sagte ULA-CEO Tory Bruno, dass Centaur aufgerüstet werden könnte, um in der Umlaufbahn eine defensive Funktion zu übernehmen.
Wenn ein Gegner die Einrichtungen der US Space Force gefährden würde, könnte Centaur als „Weltraumabfangjäger“ eingesetzt werden, der schnell zur Verteidigung eingreifen könnte. „Woran ich gearbeitet habe, ist im Wesentlichen eine Rakete, die im Weltraum funktioniert“, sagte Bruno am 12. Dezember laut SpaceNews.
Bruno skizzierte in einem Blog-Beitrag am 4. Dezember eine Vision für die Weltraumverteidigung, in der er darauf hinwies, dass das Militär zwar mehr denn je vom Weltraum abhängig ist, die militärischen Mittel der USA im Weltraum aber derzeit nicht verteidigt werden. „Um den Frieden zu bewahren“, schrieb Bruno, ‚müssen wir auch eine glaubwürdige Weltraumverteidigung haben‘.
In dem Beitrag spricht Bruno über Satelliten, die dazu dienen, andere Raumfahrzeuge zu beschädigen oder zu stören, und nennt sie „Satellitenkiller“. Er sagte jedoch, dass Satelliten aufgrund kleiner Triebwerke und eines begrenzten Vorrats an energiearmen Treibstoffen nur langsam manövrieren können. Daher können die derzeitigen Satelliten Tage oder Wochen brauchen, um ihr Ziel zu erreichen.
Die von Bruno vorgeschlagene Orbitalverteidigung würde sich mit Hilfe leistungsstarker Triebwerke und einer ausreichenden Energieversorgung schnell im All bewegen, um einen potenziellen Satellitenkiller innerhalb von Stunden zu stoppen, bevor er sein Ziel erreicht. „Ich meine ein Geschwader von blitzschnellen, tödlichen Abfangjägern mit großer Reichweite“, schreibt Bruno. „Um eine Analogie zur Marine zu verwenden, brauchen wir Zerstörer im Orbit, die Windhunde des Weltraums.“
United Launch Alliance (ULA) hebt ihre Centaur V-Oberstufe auf dem Vulcan Cert-1-Booster in die Vertical Integration Facility (VIF) neben dem Space Launch Complex-41 in Cape Canaveral Space Force Station vor dem ersten Testflug im Januar 2024. (Bildnachweis: ULA)
Bruno erörtert in seinem Medium-Posting auch, wie wichtig es ist, feindliche Satelliten so zu deaktivieren, dass kein großes Trümmerfeld entsteht, da Weltraummüll in niedrigen Umlaufbahnen wochenlang in der Umlaufbahn verbleibt – in hohen Umlaufbahnen bleiben die Trümmer sogar jahrhundertelang.
Weltraummüll birgt die Gefahr, alles zu beschädigen, was sich ihm in den Weg stellt. „Im Weltraum gibt es keine nationalen Grenzen“, schreibt Bruno. „Es ist eine gemeinsame Umgebung, die von allen geteilt wird.“
Die Space Force positioniert sich als „Eckpfeiler“ der US-Verteidigung und sagt, dass sie sich den Herausforderungen stellen kann, die sich ergeben, wenn der Weltraum überlastet und umkämpft ist.
„Der Weltraum ist nicht länger ein Heiligtum. Er ist ein umkämpftes Gebiet“, sagte der Kommandeur der Space Force Indo-Pacific, Brigadegeneral Anthony J. Mastalir, auf der 2024 Spacepower Conference in Orlando, Florida. „Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass wir in dieser Domäne operieren und weiterhin Unterstützung in allen Konfliktgebieten leisten können.“
Nach dem erfolgreichen Abschluss der zweiten Zertifizierungsmission von Vulcan Centaur am 4. Oktober möchte ULA Vulcan Centaur zu seiner ersten nationalen Sicherheitsmission mit der Space Force starten, die derzeit für Ende 2024 oder Anfang 2025 geplant ist.
Wenn die Centaur-Oberstufe so aufgerüstet werden kann, dass sie länger in der Umlaufbahn verbleiben kann, um die Satelliten der Space Force zu verteidigen, könnte ULA über eine wichtige neue Fähigkeit verfügen, die dem Unternehmen in der hart umkämpften Raumfahrtindustrie zum Vorteil gereichen könnte.
