Ein Funksignal, das letztes Jahr vom ExoMars Trace Gas Orbiter der ESA zur Erde gesendet wurde, enthielt dieses Bild, das fünf Aminosäuren zeigt. Die Bürgerwissenschaftler Ken und Keli Chaffin waren die ersten, die das Bild aus den Radiodaten entschlüsselt haben.(Bildnachweis: Ken und Keli Chaffin)
Im Jahr 2023 wurde eine verschlüsselte Nachricht vom Mars zur Erde gesendet. Nach über einem Jahr wurde dieses simulierte außerirdische Signal schließlich entschlüsselt.
Die Marssonde ExoMars Trace Gas Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) sendete das Signal im Mai 2023 im Rahmen von „A Sign in Space“, einem mehrwöchigen Kunstprojekt unter der Leitung von Daniela de Paulis, der derzeitigen Artist in Residence am SETI Institute in Mountain View, Kalifornien, und dem Green Bank Observatory in West Virginia. Das Projekt war als Experiment gedacht, um zu testen, welche Arten von Techniken für die Dekodierung von Signalen nützlich sein könnten, die im Rahmen der SETI-Bemühungen (Suche nach außerirdischer Intelligenz) entdeckt werden könnten.
Nach über einem Jahr hat ein Vater-Tochter-Team das Signal entschlüsselt. Ken und Keli Chaffin waren in der Lage, die Nachricht zu entschlüsseln, nachdem sie „ihrer Intuition gefolgt waren und stunden- und tagelang Simulationen durchgeführt hatten“, heißt es in einer Erklärung der ESA.
Bevor das simulierte Alien-Signal entschlüsselt werden konnte, musste es zunächst aus den Rohdaten des Funksignals extrahiert werden. Dank einer Gruppe von etwa 5.000 Bürgerwissenschaftlern dauerte dies nur 10 Tage. Aber das war der einfache Teil.
Die Chaffins brauchten über ein Jahr, um das Signal zu entschlüsseln. Schließlich stellten sie fest, dass es „Bewegung enthielt“, wie die ESA in ihrer Erklärung schreibt, was sie zu der Annahme veranlasste, dass es Informationen über Zellbildung oder Leben enthalten könnte.
Aber die Entschlüsselung eines Signals bedeutet nicht unbedingt, dass es auch verstanden werden kann. Jetzt, da die kryptische Botschaft entschlüsselt wurde, müssen Bürgerwissenschaftler wie die Chaffins versuchen, ihren Inhalt zu interpretieren und eine mögliche Bedeutung zu finden.
Aminosäuren, wie sie in einem Radiosignal dargestellt werden, das im Jahr 2023 vom ExoMars Trace Gas Orbiter der ESA zur Erde gesendet wird. (Bildnachweis: ESA/Ken und Keli Chaffin)
Und das ist das übergeordnete Ziel des Projekts A Sign in Space. „Eine Botschaft von einer außerirdischen Zivilisation zu erhalten, wäre eine zutiefst transformierende Erfahrung für die gesamte Menschheit“, sagte de Paulis in einer Erklärung von 2023, in der das Projekt beschrieben wird.
„A Sign in Space bietet die beispiellose Gelegenheit, dieses Szenario durch globale Zusammenarbeit konkret zu proben und vorzubereiten, indem es eine ergebnisoffene Suche nach Bedeutung über alle Kulturen und Disziplinen hinweg fördert.“
Eine künstlerische Darstellung des europäischen Trace Gas Orbiter bei der Arbeit um den Mars. (Bildnachweis: ESA/ATG medialab)
Alle unsere Vorstellungen von Sprache, Daten, Information und Kommunikation beruhen darauf, wie die Physik auf der Erde funktioniert, wie die menschlichen Sinnesorgane die Welt um uns herum wahrnehmen, wie sich die menschlichen Sprachen entwickelt haben, usw. Es fällt uns schwer, uns vorzustellen, wie dieselben Prozesse auf einem Exoplaneten, der Leben beherbergt, ablaufen könnten, einfach deshalb, weil wir noch nie einen solchen gefunden oder erlebt haben.
Nach allem, was wir wissen, könnte die Kommunikation von Außerirdischen eher einer Ansammlung von Gerüchen oder den Bewegungen eines Laubhaufens im Wind ähneln als etwas, das wir als Sprache kennen.
Doch irgendwo muss die Suche ja beginnen.
Projekte wie A Sign in Space bieten nützliche Gedankenexperimente für die Planung, wie wir auf die Entdeckung eines echten außerirdischen Funksignals reagieren könnten. Und die Tatsache, dass dieses Signal von Bürgerwissenschaftlern entschlüsselt wurde, zeigt genau die Art von unkonventionellem Denken, die wahrscheinlich erforderlich sein wird, wenn und falls wir dieses Signal jemals empfangen.
„Um mit E.T. zu kommunizieren, bedarf es mehr als nur astronomischer Kenntnisse“, sagte Wael Farah, Projektwissenschaftler am Allen Telescope Array des SETI-Instituts in Nordkalifornien. „Mit A Sign in Space hoffen wir, die ersten Schritte zu machen, um eine Gemeinschaft zusammenzubringen, die sich dieser Herausforderung stellt.“
