NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore sprechen über die Stimmabgabe von der Internationalen Raumstation im Herbst 2024. (Bildnachweis: NASA)
Die NASA-Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita „Suni“ Williams machen sich endlich auf den Rückweg zur Erde.
Das Duo startete im vergangenen Juni zur Internationalen Raumstation (ISS) – es war die erste bemannte Mission von Boeings neuer Starliner-Kapsel. Eigentlich sollte ihr Aufenthalt nur etwa zehn Tage dauern, doch am Ende blieben sie mehr als neun Monate im All.
Hier ist ein Überblick über die erstaunlich lange und unerwartet kontroverse Zeit von Butch und Suni im Weltraum, die heute Abend (18. März) mit einer Wasserlandung vor der Küste Floridas enden wird.
Am 5. Juni startete die Starliner-Kapsel an der Spitze einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Es handelte sich um ihren ersten bemannten Flug, dessen Ziel die Internationale Raumstation ISS war.
Wilmore und Williams, beide ehemalige Testpiloten der US Navy, sollten während der Mission, die als Crew Flight Test (CFT) bezeichnet wurde, etwa 10 Tage im Orbit bleiben. Das Hauptziel bestand darin, zu zeigen, dass Starliner bereit ist, Astronauten zur und von der ISS zu transportieren, damit das Raumschiff in naher Zukunft operative Langzeitmissionen durchführen kann.
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Starliner erreichte die ISS am 6. Juni bei seinem zweiten Versuch. Während der Annäherung an das Orbital-Labor versagten fünf der 28 Reaktionskontrollsystem-Triebwerke (RCS), was den ersten Andockversuch am selben Tag vereitelte.
Das Missionsteam konnte vier der fünf problematischen Triebwerke wiederbeleben, bevor die Starliner freigegeben wurde, um beim zweiten Anlauf die ISS zu erreichen. An Bord angekommen, wurden Wilmore und Williams von der siebenköpfigen Besatzung der Expedition 71 begrüßt.
Die NASA verschob den Rückkehrtermin von Starliner zur Erde, um das Triebwerksproblem zu beheben, und setzte den 26. Juni als Landezeitpunkt an. Allerdings traten bald weitere Probleme auf, was zu einer weiteren Verlängerung der Mission führte.
Vor dem Start bemerkte die NASA ein kleines Heliumleck im Antriebssystem von Starliner und entschied, dass dies kein ernsthaftes Problem darstellt. Nachdem die Atlas V die Kapsel ausgesetzt hatte, traten jedoch einige weitere Lecks auf. Die Raumfahrtbehörde wollte diese vor der Rückkehr von Starliner zur Erde näher untersuchen.
Die NASA hatte ursprünglich die maximale Dauer für die CFT-Mission auf 45 Tage festgelegt. Anfang Juli jedoch bewertete die Behörde die Leistung von Starliner im Orbit als so gut, dass diese Grenze überschritten werden konnte. Dies gab dem Missionsteam mehr Zeit, um die Probleme mit den Triebwerken und den Heliumlecks zu testen und zu analysieren, bevor Starliner zur Erde zurückkehrte. Die NASA legte einen vorläufigen Rückkehrtermin für später im Sommer fest.
Ingenieure führten einen Test der RCS-Triebwerke des Starliner im Weltraum durch, um sich auf eine umfassendere NASA-Überprüfung vorzubereiten. Diese sollte klären, ob die Kapsel sicher genug ist, um Wilmore und Williams zurück zur Erde zu bringen.
Zu diesem Zeitpunkt lebten die NASA-Astronauten, die ursprünglich für 10 Tage im All vorgesehen waren, bereits seit über 55 Tagen auf der ISS. Die Raumfahrtbehörde hoffte immer noch, sie irgendwann im August zur Erde zurückzubringen.
Am 24. August gaben NASA und Boeing schließlich bekannt, dass Starliner ohne die CFT-Astronauten zur Erde zurückkehren wird. Die Raumkapsel von Boeing soll im White Sands Space Harbor in New Mexico landen, während Wilmore und Williams voraussichtlich bis Februar 2025 auf der ISS bleiben werden.
Das Starliner-Duo würde mit der Crew-Dragon-Kapsel zur Erde zurückkehren, die im Rahmen der SpaceX-Mission Crew-9 zur Raumstation fliegt. Der Start dieser Mission war für Ende September geplant.
Crew Dragon bringt normalerweise vier Astronauten zur Orbitalstation und zurück. Am 30. August gab die NASA jedoch bekannt, dass zwei ihrer Astronauten von der Crew-9-Mission abgezogen werden – Missionskommandantin Zena Cardman und Missionsspezialistin Stephanie Wilson. Dadurch bleibt im Dragon Platz für Wilmore und Williams auf dem Rückflug zur Erde.
Fast drei Monate später als ursprünglich geplant kehrte Starliner zurück. Am 7. September um 12:01 Uhr EDT (0401 GMT) landete das Raumschiff in New Mexico – ohne Besatzung an Bord. Die Landung in der Wüste verlief problemlos.
Während die Starliner-Kapsel ohne Besatzung landete, hätte das Ergebnis anders ausfallen können, wenn die NASA mehr Zeit gehabt hätte, sagten ehemalige Crewmitglieder. „Der Zeitplan führte uns an den Punkt, an dem wir entscheiden mussten: Kommt die Starliner mit uns zurück oder ohne uns?“, erklärte Wilmore während eines Gesprächs mit Reportern am 13. September. Er und Williams sprachen dabei von der Internationalen Raumstation ISS aus.
„Wir hatten einfach nicht genug Zeit, um bis ans Ende dieser Landebahn zu gelangen, wo wir hätten sagen können, dass wir damit zurückkehren würden. Ich glaube, wir wären dort angekommen, aber uns ist einfach die Zeit davongelaufen“, fügte er hinzu.
Nach mehr als drei Monaten an Bord der ISS übernahm Williams am 22. September das Kommando des Orbital-Labors von dem abreisenden russischen Kosmonauten Oleg Kononenko. Am 23. September kehrte er zusammen mit zwei Crewmitgliedern an Bord des Sojus-MS-25-Raumschiffs zur Erde zurück.
Am 28. September startete eine Crew-Dragon-Kapsel mit den beiden Crew-9-Astronauten – NASA’s Nick Hague und Kosmonaut Aleksandr Gorbunov – an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Space Launch Complex-40 auf der Cape Canaveral Space Force Station. Es handelte sich um den ersten bemannten Start von der modernisierten Startrampe. Die beiden freien Sitze in der Kapsel waren für Wilmore und Williams reserviert.
Nach Spekulationen in Boulevardmedien, dass Suni Williams‘ Gesundheit unter ihrem unerwartet langen Aufenthalt im All leiden könnte, hat der ISS-Kommandant diese Gerüchte entkräftet. Er betonte, dass es ihr gut gehe und sie ein gesundes Trainingsprogramm beibehalten habe.
„Ich wiege genauso viel wie bei meiner Ankunft hier oben“, sagte Williams am 12. November in einem Videointerview von der ISS, als er auf eine Frage des New England Sports Network antwortete.
Crew-9 konnte erst zurückkehren, wenn ihre Nachfolgemission, SpaceXs Crew-10, die ISS erreicht hatte. Ursprünglich war der Start von Crew-10 für Februar geplant, doch es gab Verzögerungen bei der Vorbereitung der neuen Crew-Dragon-Kapsel, die noch keinen Flug absolviert hatte. Am 17. Dezember gab die NASA bekannt, dass sich der Start von Crew-10 – und damit auch die Rückkehr von Crew-9 zur Erde – frühestens auf Ende März verschieben würde.
Die Situation von Butch und Suni zog von Anfang an viel mediale Aufmerksamkeit auf sich, doch Präsident Donald Trump sorgte kurz nach seiner Amtseinführung dafür, dass das Rampenlicht noch heller auf sie fiel. Am 28. Januar verkündete der Präsident, dass er den Gründer und CEO von SpaceX, Elon Musk, gebeten habe, Butch und Suni von der ISS zu holen. Er behauptete, sie seien „praktisch von der Biden-Regierung im Weltraum zurückgelassen worden“. Musk bestätigte, dass er dies tatsächlich tun würde, und bezeichnete es als „schrecklich, dass die Biden-Regierung sie so lange dort gelassen hat“.
Für die meisten Weltraumbeobachter war dies etwas verwirrend, denn der Plan von SpaceX, Butch und Suni zurückzubringen, bestand bereits seit fünf Monaten.
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Suni Williams hat einen neuen Rekord aufgestellt: Sie hat nun die längste Zeit im Weltraum außerhalb eines Raumschiffs verbracht – mehr als jede andere Frau zuvor. Zusammen mit Wilmore entfernte sie während eines 5,5-stündigen Außenbordeinsatzes am 30. Januar ein defektes Funkkommunikationsgerät. Nach zwei gescheiterten Versuchen bei früheren Weltraumspaziergängen gelang den Astronauten diesmal der Erfolg. Insgesamt hat Williams nun 62 Stunden und sechs Minuten im freien Weltraum verbracht.
NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore sprechen über die Stimmabgabe von der Internationalen Raumstation im Herbst 2024. (Bildnachweis: NASA)
Am 11. Februar kündigte die NASA etwas Ungewöhnliches an: Butch und Suni würden tatsächlich früher als erwartet zurückkehren. Die Behörde erklärte, dass sie für die Crew-10-Mission auf das bereits bewährte Crew-Dragon-Raumschiff, die Kapsel Endurance, setzen würde, anstatt auf den Abschluss der Arbeiten am neuen Raumschiff von SpaceX zu warten. Dadurch könnte Crew-10 bereits Mitte März starten, was es Crew-9 ermöglichen würde, kurz darauf zur Erde zurückzukehren.
Die vierköpfige Crew-10 startete am 14. März an Bord einer Falcon-9-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida. 28 Stunden später erreichten sie die ISS.
Die Ankunft der Endurance hat offiziell den Weg für die Rückkehr von Crew-9s Dragon, genannt Freedom, mit Williams, Wilmore, Hague und Gorbunov zur Erde freigemacht. Das Quartett verließ die ISS am Dienstag (18. März) um 1:05 Uhr EDT (0505 GMT) und soll noch am selben Tag um 17:57 Uhr EDT (2157 GMT) vor der Küste Floridas wassern.
