Boeings Starliner-Astronautenkapsel ist seit dem 6. Juni an der Internationalen Raumstation angedockt.(Bildnachweis: NASA)
Zwei tödliche Raumfahrtkatastrophen beeinflussten die Überlegungen der NASA, wie die Starliner-Astronauten nach Hause zurückkehren sollten.
Die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die am 5. Juni an Bord des Starliner-Raumschiffs von Boeing zur Internationalen Raumstation (ISS) gestartet sind, werden nun frühestens im Februar 2025 an Bord einer Dragon-Kapsel von SpaceX zur Erde zurückkehren, anstatt mit dem Starliner nach Hause zu fliegen.
Der erste Starliner-Flug mit Besatzung war ursprünglich für eine achttägige Mission zur ISS geplant. Der Aufenthalt in der Erdumlaufbahn wurde jedoch aufgrund von Problemen mit den Triebwerken des Raumschiffs mehrfach verlängert. Bei der Entscheidung, Williams und Wilmore mit der SpaceX Crew-9-Mission nach Hause zu schicken, die die NASA am Wochenende bekannt gab, wurden die Lehren aus den beiden Space-Shuttle-Katastrophen der Behörde berücksichtigt.
Auf die Frage in einer Pressekonferenz am Samstag (24. August), ob die Challenger- und Columbia-Unfälle seine persönliche Entscheidung beeinflusst haben, bestätigte NASA-Administrator Bill Nelson gegenüber Reportern, dass dies tatsächlich der Fall war.
„Es hat die heutige Entscheidung dieser kollektiven Gruppe und all derjenigen beeinflusst, die heute Morgen an der Überprüfung der Flugtestbereitschaft teilgenommen haben“, sagte Nelson. „Es geht darum, die Kultur umzukehren, die zuerst zum Verlust der Challenger und dann zum Verlust der Columbia geführt hat, wo offensichtliche Fehler nicht aufgedeckt wurden.“
Die Columbia-Katastrophe ereignete sich am 1. Februar 2003, als die Raumfähre Columbia beim Wiedereintritt in die Atmosphäre auseinanderbrach. Es wurde festgestellt, dass dies durch ein großes Stück Schaumstoff verursacht wurde, das während des Starts aus dem externen Tank der Raumfähre fiel und den Flügel des Orbiters beschädigte. Dies folgte auf das katastrophale Startversagen der Raumfähre Challenger im Januar 1986. Bei beiden Vorfällen kam die gesamte Besatzung an Bord ums Leben, insgesamt 14 Astronauten.
Nelson wies darauf hin, dass Ingenieure, die im Vorfeld des Challenger-Starts Bedenken hinsichtlich der Komponenten und des Starts bei sehr kaltem Wetter äußerten, ignoriert wurden. Bei der Columbia drängten mehrere NASA-Mitarbeiter darauf, Bilder des beschädigten Flügels in der Umlaufbahn zu erhalten, aber der Wiedereintritt erfolgte ohne weitere Inspektion.
„Die NASA hat sich seither sehr bemüht, eine Atmosphäre zu schaffen, in der die Menschen ermutigt werden, vorzutreten und ihre Meinung zu sagen, und ich denke, der heutige Tag ist ein gutes Beispiel dafür“, sagte Nelson.
Der stellvertretende NASA-Administrator Jim Free, der ebenfalls an der Pressekonferenz am Samstag teilnahm, wies darauf hin, dass mehr Arbeit nötig sei, um das Problem mit den Starliner-Triebwerken zu verstehen.
Free sagte, dass „die Ungewissheit in unserem Verständnis der physikalischen Vorgänge in den Triebwerken bestehen bleibt. Und wir haben noch einiges an Arbeit vor uns.“
Nelson, der später gefragt wurde, ob die Politik bei der Entscheidung der NASA eine Rolle gespielt habe, verwies auf die Fälle Challenger und Columbia.
„Ich kann Ihnen von einem persönlichen Standpunkt aus unmissverständlich sagen, dass die Politik bei dieser Entscheidung keine Rolle gespielt hat“, sagte Nelson.
„Was ich vorhin über Challenger und Columbia gesagt habe, die Lektionen, die wir gelernt haben, und das, was wir versucht haben, in unserer Kultur zu ändern, damit die Sicherheit unser Nordstern ist, ist das, was wir zu tun versuchen.“
„In einer sehr feindseligen Umgebung, in der ein Fehler sehr unversöhnlich ist“, fügte Nelson hinzu.
Der Start der Crew-9 wird geändert, um Platz für die Starliner-Astronauten zu schaffen, damit diese Anfang nächsten Jahres nach Hause zurückkehren können; der Dragon wird nächsten Monat mit nur zwei Astronauten statt der üblichen vier fliegen. In der Zwischenzeit werden die NASA und Boeing daran arbeiten, den unbemannten Starliner irgendwann im September zur Erde zurückzubringen, mit dem Ziel einer Landung im White Sands Space Harbor in New Mexico.
