NASA-Astronauten Butch Wilmore (links) und Suni Williams während ihrer Crew Flight Test-Mission auf der Internationalen Raumstation im Jahr 2024.(Bildnachweis: NASA)
Die beiden NASA-Astronauten des Boeing Starliner sind seit ihrer Ankunft vor zwei Monaten bei der allerersten Starliner-Mission mit Besatzung im Weltraum beschäftigt.
Während die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams nach ihrem Start am 5. Juni voraussichtlich 10 Tage im Weltraum verbringen würden, sind es jetzt 71 Tage – und sie werden frühestens Mitte August nach Hause kommen. Das liegt daran, dass ihr Raumschiff, der Starliner von Boeing, beim Andocken an die Internationale Raumstation am 6. Juni zahlreiche technische Probleme und, was vielleicht am kritischsten ist, Probleme mit seinen Triebwerken und seinem Antriebssystem hatte.
Das Programmkontrollgremium der NASA ist sich trotz monatelanger Analysen nicht einig, ob die Ursachen für die Fehlzündungen des Antriebs gefunden worden sind. Es bleibt auch unklar, ob die Behörde die Rückkehr des Starliner zur Erde mit Astronauten an Bord überhaupt zulassen wird. Vielmehr könnten die Astronauten mit der Crew-Dragon-Kapsel von SpaceX nach Hause zurückkehren, je nachdem, was die NASA über Starliner herausfindet.
In der Zwischenzeit sind Wilmore und Williams jedoch mit anderen Aufgaben auf der ISS betraut worden. Sie wussten, worauf sie sich eingelassen hatten. Beide sind ehemalige Testpiloten der US-Marine mit Erfahrung in Entwicklungsprogrammen und langen Einsätzen, und das ist ein wichtiger Grund dafür, dass sie für diese aktuelle Mission, die als Crew Flight Test (CFT) bekannt ist, ausgewählt wurden.
„Bevor sie starten, besprechen wir die nominale und die potenzielle nicht-nominale Missionsdauer. Sie sind immer vorbereitet“, sagte der NASA-Chefastronaut Joe Acaba, der für die Auswahl der Besatzung zuständig ist, am Mittwoch (14. August) während eines Telefon-Briefings zu Reportern.
Er betonte, dass die Kommunikation während der gesamten Mission fortgesetzt wurde, um sicherzustellen, dass die Astronauten körperlich und geistig vorbereitet bleiben, und dass alle Anzeichen in dieser Hinsicht positiv sind. „Als Profis machen sie ihre Sache sehr gut“, sagte er. „Wir machen uns alle Sorgen um unsere Besatzung in der Umlaufbahn, und sie sind bereit, alles zu tun, was nötig ist, um diese Besatzungsmitglieder zu unterstützen.“
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NASA-Astronaut Suni Williams hält eine Fackelattrappe an Bord der Internationalen Raumstation, um den Beginn der Olympischen Sommerspiele 2024 zu feiern. (Bildnachweis: NASA)
Die NASA habe auch Notfallszenarien für den Fall entwickelt, dass die Astronauten länger als ein paar Wochen bleiben müssten, sagte ISS-Programmmanagerin Dana Weigel am 7. August gegenüber Reportern.
Die Astronauten wurden für alle ISS-Aufgaben „vollständig geschult“, d. h. Williams und Wilmore haben während ihrer Zeit an Bord zusätzliche Wartungsarbeiten und einen großen Teil der wissenschaftlichen Arbeit übernommen. Für den Fall, dass die Astronauten zu Außenbordeinsätzen herangezogen werden, wurden Raumanzüge in angemessener Größe bereitgestellt. Was die Vorräte anbelangt, so verfügt die ISS stets über einen Vorrat an Lebensmitteln, Sauerstoff und anderen wichtigen Dingen für vier Monate, den Williams und Wilmore genutzt haben.
Williams und Wilmore sitzen nicht dauerhaft im Weltraum fest, aber wie sie nach Hause kommen werden, ist ungewiss.
Einerseits könnte die NASA SpaceX damit beauftragen, zwei zusätzliche Sitze in den Frachtraum von SpaceX‘ Crew-8 Dragon einzubauen, der derzeit an der ISS angedockt ist, um dieses Raumschiff als Rückholfahrzeug des Duos zu verwenden. Eine weitere Option ist der Start einer halbleeren SpaceX Crew-9 im September mit nur zwei Astronauten an Bord, so dass zwei Sitze frei bleiben, mit denen Wilmore und Williams irgendwann im Februar 2025 zurückkehren können. Alternativ könnten die Starliner-Astronauten auch mit dem Starliner zurückkehren.
Die NASA erwartet, dass sie etwa nächste Woche eine Entscheidung darüber treffen wird, welchen Weg sie einschlagen wird, so die Agentur gegenüber Reportern während des Briefings am 15. August. Beamte der Behörde haben auch wiederholt gesagt, dass mehrere Anbieter, die Besatzungen ins All schicken (Boeing und SpaceX), viele Optionen zulassen, wenn die Missionen nicht ganz nach Plan verlaufen.
