Boeings Starliner-Kapsel sinkt am 7. September 2024 durch die Erdatmosphäre und steuert auf die Landung zu, mit der die Crew Flight Test-Mission endet.(Bildnachweis: NASA)
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist gerade ohne Astronauten zur Erde zurückgekehrt, was den Beginn einer neuen Reihe von Untersuchungen durch die NASA markiert.
Starliner verließ die Internationale Raumstation (ISS) am Freitagabend (6. September) und landete dann kurz nach Mitternacht am Samstag (7. September) in New Mexico. Die Landung beendete den Crew Flight Test (CFT), die erste Astronautenmission des Starliners überhaupt. Kurz nach dem Start von CFT am 5. Juni traten bei Starliner Probleme mit den Triebwerken des Reaktionskontrollsystems (RCS) auf, und die NASA beschloss, das Risiko, Williams und Wilmore erneut an Bord der Kapsel zu bringen, nicht einzugehen.
Das Duo hat einen soliden Heimkehrplan: Sie werden im Februar 2025 an Bord einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel zur Erde zurückkehren – der Kapsel, die die Crew-9-Mission des Unternehmens fliegen wird, die am 24. September zur ISS starten soll. Doch wie es mit dem Starliner-Programm weitergeht, ist eine größere Frage.
Die NASA beauftragte SpaceX und Boeing im Jahr 2014 mit dem Transport von Astronauten zur und von der ISS. SpaceX nutzte das Wissen seines Cargo-Dragon-Raumschiffs, um 2019 eine Crew-Dragon-Testmission ohne Astronauten zur Station zu fliegen, die alle Kriterien erfüllte, so dass das Unternehmen im folgenden Jahr seinen ersten Testflug mit Astronauten durchführen konnte. Dieser Versuch war erfolgreich, und SpaceX ging schnell zu operationellen, langfristigen Astronautenmissionen zur ISS für die NASA über. SpaceX befindet sich gerade in der Mitte seines achten Fluges und bereitet sich auf den neunten (Crew-9) vor.
Starliner, eine neue Konstruktion, hat einige Anpassungen erfordert. Bei seiner ersten Mission, einem Testflug ohne Besatzung im Dezember 2019, konnte die ISS aufgrund von Softwareproblemen nicht erreicht werden. Der zweite Versuch, die ISS zu erreichen, gelang der Kapsel im Mai 2022, allerdings gab es bei diesem Flug einige Probleme mit dem Antriebssystem.
Auch bei der
CFT gab es Schluckauf – nämlich Heliumlecks und Probleme mit dem Triebwerk. (Fünf der 28 RCS-Triebwerke des Starliners fielen aus, als er kurz nach dem Start die ISS verfolgte.) Die Mission sollte eigentlich nur etwa 10 Tage dauern, aber die NASA behielt Starliner drei Monate lang an der ISS, um die Probleme mit den Triebwerken und deren Behebung zu analysieren.
Diese Probleme scheinen mit einer Überhitzung zusammenzuhängen – möglicherweise ein Ergebnis sowohl der Häufigkeit des Triebwerkseinsatzes als auch der Unterbringung der Triebwerke in wärmerückhaltenden Schutzräumen an der Außenseite des Raumfahrzeugs, den so genannten „Hundehäusern“. Beulende Dichtungen und sich ablösende Isolierung scheinen den Treibstofffluss zu den RCS-Triebwerken zu behindern.
NASA und Boeing hatten gehofft, dass CFT den Weg für den ersten Flug des Starliner mit Besatzung ebnen würde. Diese Mission, bekannt als Starliner-1, ist vorläufig für August 2025 geplant. Aber es ist noch zu früh, um zu sagen, ob Starliner diesen Zeitplan einhalten wird.
„Ich denke, wir werden in einem weiteren Monat oder so sehen, wo wir stehen, und eine etwas bessere Vorstellung davon haben, wie der Gesamtzeitplan aussehen wird“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz nach der Landung am Samstagmorgen.
Dieser Zeitplan könnte sogar einen weiteren Testflug beinhalten, bevor der Starliner für operative Astronautenmissionen zugelassen wird.
„Ich würde sagen, dass es wahrscheinlich zu früh ist, um darüber nachzudenken, wie der nächste Flug genau aussehen wird. Ich denke, wir wollen den nächsten Schritt machen und uns alle Daten ansehen“, sagte Stich.
„Es gibt ein paar Dinge, an denen wir arbeiten müssen“, fügte er hinzu. „Und wir werden das tun und diese Dinge in Ordnung bringen und dann fliegen, wenn wir bereit sind.“
Boeing Starliner angedockt an die Internationale Raumstation während des Crew Flight Tests im Jahr 2024. (Bildnachweis: NASA)
Ein großer Teil dieser Arbeit wird sich auf das Problem der Überhitzung der RCS-Triebwerke und deren Abschwächung konzentrieren.
„Was wir jetzt tun müssen, ist, ein Triebwerk in White Sands [Testanlage in New Mexico] zu nehmen und sicherzustellen, dass wir die genauen Impulsfolgen verstehen, die die Überhitzung verursachen“, sagte Stich. „Und dann, parallel dazu, müssen wir nach Softwareänderungen suchen, um die Anzahl der Anforderungen an die Triebwerke zu reduzieren.“
Die Teams werden auch untersuchen, ob die Wärmedecken im Inneren der Hundehäuser entfernt oder verändert werden können, um die Triebwerke kühler zu halten, fügte er hinzu.
„Ich würde sagen, dass es sich um drei verschiedene Schubkräfte handelt“, sagte Stich.
Aber es gab auch viel Positives von CFT zu berichten, betonte Stich. Starliner habe während des Eintritts, des Abstiegs und der Landung heute sehr gut funktioniert, sagte er und beschrieb die Landung im White Sands Space Harbor als „Volltreffer“. Er schätzte, dass Boeing trotz der Probleme mit Starliner in der Lage war, 85 % bis 90 % der CFT-Missionsziele zu erreichen.
Joel Montalbano, stellvertretender stellvertretender Verwalter für das Space Operations Mission Directorate der NASA, betonte ebenfalls die positiven Aspekte und versuchte, CFT in die richtige Perspektive zu rücken.
„Es ist wichtig, sich daran zu erinnern: Dies war eine Testmission, richtig?“ sagte Montalbano auf der Pressekonferenz nach der Landung. „Wir haben aus dieser Mission gelernt.“
