Starlink-Satelliten, die den Nachthimmel überqueren (Bildnachweis: Getty Images)
SpaceX hat berichtet, dass die Anzahl der nahen Begegnungen zwischen seinen Satelliten und anderen Orbitalobjekten in den letzten sechs Monaten trotz des Wachstums der Konstellation nicht zugenommen hat.
Experten für Nachhaltigkeit im Weltraum halten diese Entwicklung für eine gute Nachricht, warnen jedoch, dass der Rückgang der Ausweichmanöver wahrscheinlich nur eine Abweichung von einem längerfristigen Aufwärtstrend darstellt.
Zweimal im Jahr berichtet SpaceX der US-Bundesbehörde für Kommunikation (FCC), wie oft seine Satelliten ihre Bahnen ändern mussten, um mögliche Kollisionen mit anderen Raumfahrzeugen und Weltraummüll zu vermeiden. Das Raketenunternehmen legte seinen jüngsten „halbjährlichen Statusbericht zur Konstellation“ am 29. Dezember 2023 vor, der den Zeitraum zwischen dem 1. Juni 2023 und dem 30. November 2023 abdeckt.
In diesem Zeitraum mussten die Starlink-Satelliten 24.410 Kollisionsvermeidungsmanöver durchführen, was sechs Manövern pro Raumfahrzeug entspricht. Im vorherigen Berichtszeitraum, der die sechs Monate bis zum 31. Mai 2023 umfasste, mussten die Satelliten der Konstellation 25.299 Mal ausweichen. Die Daten deuten darauf hin, dass die Starlink-Konstellation in den letzten sechs Monaten zwar um etwa 1.000 Satelliten gewachsen ist, die Satelliten in diesem Zeitraum aber weniger Ausweichmanöver durchgeführt haben als im vorangegangenen halben Jahr.
Bisher verdoppelte sich die Zahl der Manöver alle sechs Monate, da die Konstellation wuchs – ein Trend, der nach Ansicht der Experten anhalten wird und über den sie besorgt sind.
Hugh Lewis, Professor für Raumfahrttechnik an der Universität Southampton in Großbritannien, der sich seit mehreren Jahren mit den Auswirkungen von Megakonstellationen auf die Sicherheit im Orbit beschäftigt, erklärte gegenüber kosmischeweiten.de, dass die scheinbare Abweichung vom bisherigen Trend auf natürliche „Schwankungen“ und Verbesserungen bei der Genauigkeit der den Satellitenbetreibern zur Verfügung stehenden Positionsdaten zurückzuführen sein könnte.
„Wir müssen bis zum nächsten Berichtszeitraum warten, um zu sehen, was los ist, aber es sind gute Nachrichten“, sagte Lewis. „Wenn wir uns die Zahlen für das gesamte Jahr ansehen, können wir jedoch feststellen, dass sie etwa 50.000 Manöver durchführen mussten, was immer noch eine sehr hohe Zahl ist und um einiges über dem Wert des Vorjahres liegt.“
Starlink-Satelliten treffen autonome Manöverentscheidungen auf der Grundlage von Informationen, die von der U.S. Space Force und dem US-amerikanischen kommerziellen Unternehmen für Weltraumsituationsbewusstsein LeoLabs bereitgestellt werden. Wenn die verfügbaren Daten zeigen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Starlink-Satellit ein anderes Raumfahrzeug oder ein Stück Weltraummüll trifft, weniger als 1 zu 100.000 beträgt, wird der Satellit sich bewegen. SpaceX betont, dass sein Ansatz viel strenger ist als der der meisten anderen Betreiber, die ihre Satelliten nur dann bewegen, wenn das Kollisionsrisiko 1 zu 10.000 übersteigt.
Dan Oltrogge, Chefwissenschaftler des US-amerikanischen Raumfahrtunternehmens COMSPOC, sagte gegenüber kosmischeweiten.de, er erwarte, dass die Zahl der Ausweichmanöver zunehmen werde, da in den kommenden Jahren mehr Satelliten gestartet werden sollen.
„Wir haben in den letzten fünf Jahren einen ziemlich dramatischen Anstieg der Annäherungsmanöver erlebt“, sagte Oltrogge. „Die Zahl der Begegnungen hat sich im Allgemeinen verfünffacht, und die Zahl der Begegnungen wird weiter steigen, da immer mehr Satelliten hinzukommen und immer mehr Trümmer im Weltraum vorhanden sind.“
SpaceX betreibt derzeit mehr als 5.250 Starlink-Satelliten, das ist weniger als die Hälfte der geplanten Konstellation der ersten Generation von 12.000 Raumfahrzeugen. Das Unternehmen möchte seine Flotte letztendlich auf über 40.000 Satelliten ausbauen.
Lewis fügte hinzu, dass seine früheren Vorhersagen zeigten, dass die Starlink-Satelliten bereits 2028 mehr als eine Million Mal in einem halben Jahr manövrieren müssen, während die neuen Daten auf ein viel milderes Wachstum hindeuten, bei dem bis zum Ende des Jahrzehnts etwa hunderttausend Manöver in sechs Monaten erforderlich sind.
„Es ist immer noch eine große Anzahl von Manövern, die wir durchführen müssen“, sagte Lewis. „Ich habe immer noch Bedenken, ob wir so viele Satelliten sicher betreiben können. Es besteht das Risiko, dass aufgrund der vielen Annäherungsmanöver einige von ihnen irgendwann zu einer Kollision führen könnten“.
Orbitalkollisionen sind eine große Bedrohung für die Fähigkeit der Menschheit, die Weltraumtechnologie sicher zu nutzen. Jede Kollision kann Tausende von Fragmenten erzeugen, die lange Zeit in der Umlaufbahn bleiben und andere Raumfahrzeuge bedrohen können.
Die Experten loben SpaceX jedoch für seine rigorose Haltung und den öffentlichen Informationsaustausch mit anderen Betreibern. Sie hoffen, dass andere Betreiber von Raumfahrzeugen diesem Beispiel folgen werden.
„Wir müssen die Sache an allen Fronten angehen“, sagte Oltrogge. „Wir müssen versuchen, möglichst genaue Daten über die Positionen von Satelliten, toten Nutzlasten und all den anderen Trümmern im Weltraum zu erhalten. Wir müssen unsere Daten so weit wie möglich zwischen den Betreibern austauschen, denn dadurch verbessert sich die Positionskenntnis aller Beteiligten, so dass wir uns von Ausweichmanövern befreien können, die wir gar nicht erst brauchen.“
