Künstlerische Darstellung des TIMED-Raumschiffs der NASA in der Umlaufbahn, das die Erde abtastet (Bildnachweis: Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Die Menschheit ist kürzlich nur knapp an einer Kugel im Orbit vorbeigeschrammt.
In den frühen Morgenstunden des 28. Februar kamen sich der tote russische Spionagesatellit Cosmos 2221 und das NASA-Raumschiff TIMED, das seit 2001 die Erdatmosphäre erforscht, in der Umlaufbahn unangenehm nahe, indem sie bis auf 20 Meter aneinander vorbeizogen.
Das war jedenfalls die erste Schätzung. Weitere Untersuchungen haben gezeigt, dass der Abstand sogar noch geringer war, so die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy.
„Wir haben kürzlich durch eine Analyse erfahren, dass der Abstand zwischen den beiden Satelliten weniger als 10 Meter betrug – innerhalb der Hard-Body-Parameter beider Satelliten“, sagte Melroy am 9. April während einer Präsentation auf dem 39.
„Es war sehr schockierend für mich persönlich und auch für uns alle bei der NASA“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Begegnung „uns allen wirklich Angst gemacht hat“.
Sie erklärte die Besorgnis: „Wären die beiden Satelliten kollidiert, hätten wir eine beträchtliche Trümmermenge gesehen – winzige Splitter, die mit Zehntausenden von Kilometern pro Stunde unterwegs waren und darauf warteten, ein Loch in ein anderes Raumfahrzeug zu stechen, was möglicherweise Menschenleben in Gefahr gebracht hätte.“
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Dies ist nicht nur ein theoretisches Problem. Im August 2021 wurde beispielsweise der chinesische Militärsatellit Yunhai 1-02 von einem Stück Weltraumschrott getroffen – offenbar ein Trümmerteil der Zenit-2-Rakete, mit der 1996 der russische Spionagesatellit Tselina-2 gestartet wurde.
Während solche Treffer selten sind, werden Beinahe-Fehlschläge wie der, den TIMED überlebt hat, immer häufiger, da die Erdumlaufbahn immer enger wird.
Derzeit kreisen rund 11.500 Satelliten um unseren Planeten, von denen nach Angaben der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) 9.000 in Betrieb sind. Mehr als die Hälfte dieser funktionsfähigen Raumfahrzeuge sind übrigens Teil des Starlink-Breitbandnetzes von SpaceX; die ständig wachsende Megakonstellation besteht derzeit aus fast 5.800 Satelliten.
Aber das ist nur ein Teil des Bildes. Die ESA schätzt, dass es in der Erdumlaufbahn etwa 36.500 Weltraumschrottteile gibt, die mindestens 10 cm breit sind, und mehr als 130 Millionen Splitter mit einem Durchmesser von mindestens 1 mm.
Wie Melroy feststellte, können selbst solche winzigen Trümmerteile angesichts der damit verbundenen Geschwindigkeiten Satelliten und die Internationale Raumstation (ISS) beschädigen. In der Umlaufbahn der ISS, in einer Höhe von etwa 400 Kilometern (250 Meilen), bewegen sich Objekte mit einer Geschwindigkeit von 28.160 km/h (17.500 mph) – weit schneller als jede Kugel.
Die NASA hat über die Jahre hinweg daran gearbeitet, das Problem des Weltraummülls zu entschärfen, fügte Melroy hinzu. Als Beispiel nannte sie die Arbeit der Behörde vor zwei Jahrzehnten, um „vernünftige Praktiken“ einzuführen, wie die Passivierung von Raketenoberstufen in der Umlaufbahn – ein Prozess, der unter anderem das Ablassen des verbleibenden Treibstoffs beinhaltet, um ihr Explosionspotenzial zu verringern.
Aber die Behörde will mehr tun, sagte Melroy. Und dieser verstärkte Vorstoß umfasst eine integrierte „Weltraum-Nachhaltigkeitsstrategie“, deren ersten Teil die NASA am Tag von Melroys Vortrag veröffentlichte.
„Die unter der Leitung eines behördenübergreifenden Beratungsgremiums entwickelte Nachhaltigkeitsstrategie für den Weltraum konzentriert sich auf die Fortschritte, die die NASA bei der Messung und Bewertung der Nachhaltigkeit im Weltraum in der Erdumlaufbahn erzielen kann, auf die Ermittlung kosteneffizienter Wege zur Erreichung von Nachhaltigkeitszielen, auf Anreize für die Einführung nachhaltiger Praktiken durch die Entwicklung von Technologien und Strategien sowie auf verstärkte Bemühungen um den Austausch und den Erhalt von Informationen mit dem Rest der globalen Weltraumgemeinschaft“, so Beamte der Behörde in einer Erklärung vom 9. April.
Die Nachhaltigkeitsstrategie der NASA wird letztendlich vier Bereiche umfassen: Erde, Erdumlaufbahn, zislunarer Raum (die Region in der Nähe des Mondes und um ihn herum) und tiefer Weltraum. Der 35-seitige erste Band konzentriert sich auf die Nachhaltigkeit in der Erdumlaufbahn, sagten Beamte der Behörde.
Mehr über die Nachhaltigkeitsstrategie und den ersten Band erfahren Sie hier bei der NASA.
