(Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
An Heiligabend wird sich die Parker Solar Probe der NASA der Sonnenoberfläche mit einer Geschwindigkeit von 690.000 km/h bis auf 6,1 Millionen Kilometer nähern und damit ihre eigenen Rekorde für Geschwindigkeit und Annäherung an unseren Stern brechen.
Die Raumsonde, die etwa die Größe eines Kleinwagens hat, hat im vergangenen Monat ihren letzten Vorbeiflug an der Venus absolviert und sich damit auf einen Weg begeben, der sie näher an die Sonne bringt als jedes andere von Menschenhand geschaffene Objekt zuvor.
Am 24. Dezember wird die Parker-Sonnensonde voraussichtlich durch Plasmaströme hindurchfliegen, die noch immer in der Sonne verwurzelt sind, und sogar ein Stück einer Sonneneruption durchfliegen, ähnlich wie ein Surfer, der unter eine krachende Welle taucht. Im Oktober erreichte die Sonne ihre turbulenteste Phase in ihrem 11-Jahres-Zyklus, was bedeutet, dass die Raumsonde bald mächtige Sonneneruptionen untersuchen wird, die übereinander auftreten und den Wissenschaftlern Daten aus nächster Nähe über die chaotische Funktionsweise unseres Sterns liefern.
„Wir bereiten uns darauf vor, Geschichte zu schreiben“, sagte Nour Rawafi, der Projektwissenschaftler der Mission, am Dienstag (10. Dezember) auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) gegenüber Reportern. „Die Parker Solar Probe öffnet uns die Augen für eine neue Realität unseres Sterns“, sagte er und fügte hinzu, dass wir Jahrzehnte brauchen werden, um die Daten, die die Sonde nach Hause schickt, auszuwerten.
Das Kunststück der Sonde an Heiligabend wird voraussichtlich um 6:40 Uhr EDT (1140 GMT) stattfinden, aber die Missionskontrolle wird zu diesem Zeitpunkt keinen Kontakt mit der Sonde haben. Kurz vor und nach der größten Annäherung – am 21. und 27. Dezember – werden die Wissenschaftler nach einem Signalton der Sonde Ausschau halten, der ihren Gesundheitszustand bestätigen soll. Wenn alles nach Plan läuft, könnten die ersten Bilder nach der Begegnung bereits zu Beginn des neuen Jahres erscheinen, und die wissenschaftlichen Daten werden in den Wochen danach folgen, so Rawafi.
Seit ihrem Start im Jahr 2018 hat die Sonde dazu beigetragen, seit langem bestehende Geheimnisse über unseren Stern zu entschlüsseln, darunter vor allem die Frage, wie die dünne äußere Atmosphäre, die Korona, hundertmal heißer wird, je weiter sie sich von der Sonnenoberfläche ausdehnt. Im Jahr 2022 bot eine zufällige Ausrichtung der Sonde mit der europäischen Raumsonde Solar Orbiter den Wissenschaftlern die seltene Gelegenheit, denselben Bereich des Sonnenwinds zu untersuchen und dabei herauszufinden, wie energiereiche Plasmawellen den Sonnenwind auf seine unerwartet hohen Geschwindigkeiten beschleunigen.
Die Parker-Sonnensonde hat neben anderen Entdeckungen auch den ersten überzeugenden Beweis für die seit langem theoretisierte, aber schwer fassbare staubfreie Zone um die Sonne geliefert, die dadurch entsteht, dass Sonnenlicht kosmischen Staub auf hohe Temperaturen erhitzt und in Gas verwandelt.
Ein Hauptgrund für die gute Gesundheit der Sonde über sechs Jahre hinweg ist die bemerkenswerte Technik des Missionsteams, einschließlich eines maßgeschneiderten Hitzeschilds und eines autonomen Systems, das die Sonde vor dem Zorn der Sonne schützt, während sie auf unseren Stern gerichtet ist, damit das koronale Material die Sonde berühren kann.
Bei der bevorstehenden Annäherung an die Sonne wird die Vorderseite des Hitzeschilds voraussichtlich eine Temperatur von 982 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit) erreichen. Das ist ziemlich heiß, aber das Missionsteam ist zuversichtlich, dass die Sonde und ihre Instrumente Temperaturen von bis zu 1.371 Grad Celsius (2.500 Grad Fahrenheit) aushalten können.
„Es ist wirklich großartig zu sehen, welche wissenschaftlichen Ergebnisse wir dank unserer guten Vorbereitung erzielen konnten“, sagte Elizabeth Congdon, die leitende Ingenieurin für das Wärmeschutzsystem der Sonde. Eine speziell entwickelte weiße Beschichtung reflektiert einen Großteil der Strahlung zurück in den Weltraum, so dass das Raumfahrzeug selbst relativ angenehme Raumtemperaturen aufweist, fügte sie hinzu.
