Bei ihrer größten Annäherung an die Sonne gegen Ende der Mission näherte sich die Parker-Sonnensonde bis auf 6,1 Millionen Kilometer (3,8 Millionen Meilen) an die Sonne heran – der nächste Vorbeiflug einer Raumsonde überhaupt.(Bildnachweis: NASA’s Goddard Space Flight Center)
Nach dem historischen Vorbeiflug einer NASA-Raumsonde an der Sonne an Heiligabend stellen sich die Wissenschaftler auf der Erde eine Frage: Hat ihre Sonde als episches Weihnachtsgeschenk überlebt, oder ist sie ein verbrannter Kohlenklumpen im Weltraum?
Ein paar Tage lang werden sie es einfach nicht wissen, zumindest nicht, bis sich die Sonde – die Parker Solar Probe der NASA – am Freitag (27. Dezember) mit einem einfachen „Statussignal“ meldet, um ihr Wissenschaftsteam wissen zu lassen, dass es ihr gut geht. Aber die Wissenschaftler, die für den Sonnenvorbeiflug der Sonde am 24. Dezember verantwortlich sind, sind zuversichtlich, dass ihre Sonde die Reise überleben wird.
„Im Moment hat Parker Solar Probe das erreicht, wofür wir die Mission konzipiert haben“, sagte Nicola Fox, NASA Associate Administrator für wissenschaftliche Missionen, in einem Video-Update am Dienstag. „In diesem Moment fliegt Parker Solar Probe näher an einen Stern heran als je zuvor und hat die Umlaufbahn erreicht, für die wir die Mission eigentlich konzipiert haben.“
Die Parker Solar Probe flog bis auf 6,1 Millionen Kilometer an die Sonnenoberfläche heran und „berührte“ am Dienstag die Sonne, was die größte Annäherung eines von Menschenhand geschaffenen Objekts an den Stern war. Zu diesem Zeitpunkt raste die Sonde mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit von 430.000 Meilen pro Stunde (690.000 km/h) an der Sonne vorbei und war damit nach Angaben der NASA die schnellste Sonde aller Zeiten. Es wurde erwartet, dass es während der Begegnung glühend heiße Temperaturen von bis zu 980 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit) erleben würde.
Aber der gesamte Vorbeiflug war automatisiert. Das letzte Mal, dass die Wissenschaftler von der Parker-Sonnensonde hörten, war am Freitagabend (20. Dezember), als die Sonde eine Bake sendete, die „anzeigte, dass alle Systeme der Raumsonde normal funktionieren“, so die NASA in einer Mitteilung zu diesem Zeitpunkt.
Erst gegen Mitternacht am Freitag (27. Dezember) erwarten die Wissenschaftler den nächsten Anruf von der Sonde in ihrem Missionszentrum im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland.
„Wir erwarten das erste Signal von Parker nach der nächsten Annäherung (wieder, wie am 20. Dezember, ein Leuchtfeuer, das wenig mehr als den allgemeinen Zustand der Raumsonde anzeigt); das Signal wird gegen Mitternacht erwartet“, sagte JHUAPL-Sprecher Michael Buckley in einer E-Mail an kosmischeweiten.de. JHUAPL beaufsichtigt die 1,5 Milliarden Dollar teure Parker Solar Probe Mission für die NASA.
Ein aussagekräftigeres Status-Update der Parker Solar Probe wird am Neujahrstag, dem 1. Januar, erwartet, wenn die Sonde ihre ersten Telemetrie- und Haushaltsdaten seit dem Vorbeiflug zur Erde senden soll. Erst dann, so Buckley, werden die Wissenschaftler wissen, ob die Sonde die erwarteten Beobachtungen der Sonne während des Vorbeiflugs gesammelt hat.
„Dadurch erhält das Team einen besseren Überblick über den allgemeinen Zustand des Raumfahrzeugs und der Untersysteme/Instrumente, einschließlich der Frage, ob die Datenaufzeichnungsgeräte von Parker voll sind“, schrieb er.
Der Vorbeiflug der Parker-Sonnensonde an der Sonne an Heiligabend war der Höhepunkt der Mission der Raumsonde. Die NASA startete die Sonde 2018 mit dem Ziel, die Sonne wie nie zuvor zu erforschen. Dafür musste die Sonde näher an den Stern heranfliegen als alles andere, was in der Geschichte von Menschenhand gebaut wurde. Die Wissenschaftler hoffen, dass die Sonde dazu beitragen wird, zu erklären, warum die äußeren Schichten der Sonnenatmosphäre, wie die Korona, so viel heißer sind als die Oberfläche des Sterns selbst.
Um sich der Sonne zu nähern, flog die Parker Solar Probe sieben Mal an der Venus vorbei, um Schwerkraftschübe zu erhalten, die sie auf ihre aktuelle Geschwindigkeit beschleunigten. Außerdem umkreiste sie die Sonne 21 Mal, wobei sie bei jedem Vorbeiflug immer schneller und näher wurde. Der Vorbeiflug am 24. Dezember war der 22. Vorbeiflug der Parker-Sonnensonde an der Sonne und ist der nächste, den die Sonde an den Stern heranführen wird. Nach Angaben der NASA wird die Sonde noch mindestens zwei weitere Umläufe mit der gleichen Geschwindigkeit und im gleichen Abstand zur Sonne zurücklegen.
„Dies ist ein Beispiel für die kühnen Missionen der NASA, bei denen etwas getan wird, was noch niemand zuvor getan hat, um langjährige Fragen über unser Universum zu beantworten“, sagte Arik Posner, Programmwissenschaftler der Parker-Sonnensonde, in der NASA-Zentrale in Washington in einer Erklärung vom 20. Dezember. „Wir können es kaum erwarten, das erste Status-Update von der Sonde zu erhalten und in den kommenden Wochen mit dem Empfang der wissenschaftlichen Daten zu beginnen.“
Wenn alles gut geht, sollten die ersten wissenschaftlichen Daten der Parker-Sonnensonde von ihrem Vorbeiflug an der Sonne an Heiligabend Ende Januar an die Erde übermittelt werden, so die Verantwortlichen der Mission.
