Eine Illustration zeigt die Landschaft einer Urerde, bevor das Leben entstand, während Blitze den Himmel spalten (Bildnachweis: Robert Lea (erstellt mit Canva))
Eine der grundlegendsten Fragen der Wissenschaft ist, wie das Leben auf der Erde entstanden ist.
Jetzt sind Wissenschaftler der Antwort auf diese Frage vielleicht einen Schritt näher gekommen, denn sie haben herausgefunden, dass ein Blitz auf der Urerde der Funke gewesen sein könnte, der die Lunte des Lebens auf unserem Planeten entzündete.
Eine der wichtigsten Fragen zum Beginn des Lebens auf der Erde dreht sich darum, wie die Bausteine des Lebens, wie Stickstoff und Kohlenstoff, auf unserem jungen Planeten entstanden sind. Zu den drei führenden Theorien gehören die Lieferung durch Asteroiden und Kometen, die auf der Erde einschlugen, Emissionen aus Tiefsee-Schloten und Blitzeinschläge in Wolken.
Nach Angaben eines Teams von Chemikern der Harvard University ist diese letzte Option sehr wahrscheinlich.
„Wolken-zu-Boden-Blitzeinschläge könnten lokal hohe Konzentrationen reaktiver Moleküle erzeugt haben, die die Grundlage für die Entstehung und das Überleben von frühem Leben auf der ganzen Welt bildeten“, schreibt das Team in einer Veröffentlichung in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
Dies ist bei weitem nicht das erste Experiment, das Blitze von der Wolke auf den Boden als möglichen Schlüssel zur Erschließung des Lebens auf der Erde nahelegt. Der amerikanische Chemiker und Nobelpreisträger Harold Urey und sein Forschungsstudent Stanley Miller führten 1953 ein ähnliches Experiment durch, das passenderweise als Urey-Miller-Experiment bezeichnet wird.
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Sie ließen einen elektrischen Lichtbogen als Ersatz für einen Blitz durch eine Kombination aus Methan, Ammoniak, Wasserstoff und Wasser laufen – was sie für die Zusammensetzung der jungen Erdatmosphäre hielten – und produzierten Aminosäuren, die für die Entstehung von Leben notwendig sind.
Während die Wissenschaft immer noch gilt, vermuten wir jetzt, dass die junge Atmosphäre aus Kohlendioxid und Stickstoff besteht. Daher führte das Harvard-Team eine aktualisierte Version des Urey-Miller-Experiments durch.
In ihrem Labor simulierten die Forscher Blitzeinschläge in einer Biosphäre, die die Bedingungen auf einer jungen Erde nachahmte. Sie untersuchten die chemischen Reaktionen, die bei den Einschlägen abliefen, und entdeckten eine „bemerkenswerte Ausbeute“ an Kohlendioxid, das zu Kohlenmonoxid und Ameisensäure reduziert wurde, sowie an Stickstoff, der in Nitrat, Nitrit und Ammonium umgewandelt wurde.
Mit anderen Worten: Die Blitze schufen die richtigen Bausteine für das Leben.
Der Blitz hat also nicht notwendigerweise das Leben geschaffen, aber er könnte den Grundstein dafür gelegt haben, dass das Leben einen Weg findet.
