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Der rosafarbene Punkt stellt die Umlaufbahn von Zoozve um die Venus dar, die als grüner Schuss gezeigt wird, während die beiden um die Sonne kreisen (Bildnachweis: Wikimedia Commons).

Vor etwa einem Jahr hatte Latif Nasser einen ganz gewöhnlichen Abend. Der Tag war zu Ende, die Sonne war untergegangen, und er stand vor dem Kinderbett seines zweijährigen Sohnes, um ihn ins Bett zu bringen. Es war dasselbe Zimmer, das er schon unzählige Male zuvor besucht hatte, in dem er dieselben Aufgaben erledigte und auf dieselbe Wand blickte, die mit demselben Poster des Sonnensystems geschmückt war, das er von demselben … Moment. Was war das?

Zum ersten Mal betrachtete Nasser das kunstvoll illustrierte Plakat genau. Und zum ersten Mal fiel ihm etwas Merkwürdiges auf. Dieses unscheinbare Diagramm zeigte, dass die Venus einen Mond hat – einen Mond namens Zoozve?

Mit einem Doktortitel der Harvard-Abteilung für Wissenschaftsgeschichte, als Co-Moderator des kultigen Wissenschafts-Podcasts Radiolab und als ausführender Produzent der wissenschaftlichen Dokumentarserie Connected war Nasser verblüfft. Warum hatte er noch nie von Zoozve gehört? Wie konnte es einen Mond mit einem so seltsamen Namen geben, über den noch niemand gesprochen hatte? Doch er tat es mit einem Achselzucken ab. Vielleicht hatte das Sonnensystem einige Ecken, von denen er einfach nichts wusste. Vielleicht hat die Venus, der Planet, von dem er glaubte, dass er allein lebte, nur einen schönen, skurrilen Mond.

Falsch.

Nachdem er seinen Sohn ins Bett gebracht hatte, ging Nasser ins Internet. „Die Venus hat keine Monde“, stand auf einer NASA-Seite. Das muss wohl ein Scherz sein, dachte er. Der Rest des Posters zeigte alle „normalen“ Wunder des Sonnensystems, an die er gewöhnt war. Da waren die pummeligen kleinen Kartoffelmonde des Mars, Deimos und Phobos, und Merkur war wie erwartet eine mondlose Babykugel. Nur Zoozve stach heraus. „Aber ich dachte mir: ‚Okay, ich will bei dem Witz mitmachen.’“ sagte Nasser gegenüber kosmischeweiten.de. „Dieser Name war so seltsam, und er fühlte sich zielgerichtet an – als ob das kein Zufall wäre.“

Siehst du, wo Zoozve draufsteht? (Bildnachweis: Latif Nasser)

Die Wahrheit über Zoozve

„Mein erster Schritt, nachdem ich gegoogelt hatte, war, mit meiner Freundin Liz zu sprechen“, sagte Nasser.

Als leitende Kommunikationsspezialistin der NASA war Liz Landau Nassers erste Anlaufstelle, um die Wahrheit über Zoozve zu entschlüsseln. Aber, kurz gesagt, sie hatte auch noch nie von Zoozve gehört. Oh, und die NASA-Seite über die Venus? Sie war in der Tat korrekt, bestätigte sie. „Sie war völlig ahnungslos“, sagte Nasser. Aber Landau war jetzt mit von der Partie. Sie war das neueste Mitglied im Zoozve-Jagdclub.

Gegen Ende ihres Gesprächs erinnert sich Nassar daran, dass sie sagte, wenn es jemand wisse, dann wahrscheinlich jemand, der in ihrem Gebäude arbeite. Irgendjemand bei der NASA muss doch von Zoozve gehört haben, oder?

Richtig?

„Ich werde sie finden“, sagte sie.

Da Landau diese Spur verfolgte, beschloss Nasser, sich seinen eigenen Spuren zu widmen. Er ging zurück zum Tatort und untersuchte das Plakat. Wer steckte dahinter? Leider hatte der Illustrator – der, wie sich bald herausstellte, der Künstler Alex Foster war – seinen Namen eher zufällig unterschrieben. Es bedurfte einer Menge Nachdenkens und einer kurzen Google-Bildersuche, um ihn endlich zu finden.

„Ich sagte nur: ‚Ich bin von Radiolab, und ich würde wirklich gerne mit Ihnen sprechen, und ich würde Ihnen gerne nicht sagen, worum es geht, bis wir im Studio sind‘,“ erklärte Nasser. „Dann habe ich es ihm gesagt, und ich glaube, er war ein bisschen erschrocken. Er hat es wirklich nicht kommen sehen.“

Würde Nasser endlich eine Erklärung dafür bekommen, warum ihm in Harvard nie jemand von Zoozve erzählt hat? Nein. Foster hatte keine Antwort parat. Offenbar hatte er sich einfach irgendwo im Internet eine Liste aller Monde unseres Sonnensystems besorgt und diese Liste dann benutzt, um ein cooles Poster zu gestalten. Er dachte nicht wirklich weiter darüber nach. Na ja, nicht ganz. Aber dazu kommen wir noch.

In der Zwischenzeit hatte Landau eine Hypothese ausgearbeitet. Das ist eigentlich eine Untertreibung. Sie hatte es vollständig herausgefunden. „Sie sagte nur: ‚Ich habe es mir angesehen, dann bin ich weggegangen, und dann habe ich es mir wieder angesehen’“, erinnert sich Nasser.

Auf dem Plakat stand nicht Zoozve, wurde ihr klar. Das waren keine Z’s. Das war nicht einmal ein Mond.

Eines gewöhnlichen Tages, als er sich um seinen Sohn kümmerte, entdeckte Nasser in Wirklichkeit ein lustiges Detail auf einem Plakat des nahen Sonnensystems, das nicht Zoozve, sondern „2002VE“ hieß – ein Quasi-Mond der Venus, der im Jahr seines Namensgebers entdeckt wurde. Es war der erste Quasi-Mond, der jemals entdeckt wurde.

Und jetzt bitte ein Trommelwirbel.

Eine Ansicht der Venus, wie sie hier von der Raumsonde Magellan und dem Pioneer Venus Orbiter aufgenommen wurde (Bildnachweis: NASA/JPL)

Am 5. Februar gab Radiolab bekannt, dass 2002VE von der Internationalen Astronomischen Union offiziell den Namen 524522 Zoozve erhalten hat – das Ergebnis einer epischen Anstrengung unter der Leitung von Nasser, seinem Team bei Radiolab sowie einer Reihe anderer Hauptdarsteller in der restlichen Zoozve-Geschichte, auf die wir bald eingehen werden. Ja, es gibt also einen Mond, dessen Name auf menschliches Versagen zurückzuführen ist. Er reiht sich ein in eine ganze Reihe von anderen druckfrischen astronomischen Objekten, darunter 28890 Gabaldon, benannt nach der Urenkelin von Stanley Sykes, der an dem Teleskop arbeitete, mit dem Pluto entdeckt wurde, und 620096 Curupira, benannt nach einer brasilianischen Legende, die für den Schutz der Wälder zuständig ist.

Ich denke, die Freude, die Wissenschaftler dabei empfinden, ihren Entdeckungen eindeutige, oft persönliche Namen zu geben, sagt etwas über unser menschliches Verlangen aus, uns verbunden zu fühlen – selbst mit den Dingen, mit denen man sich am schwersten verbinden kann. Oder besser gesagt, vielleicht gerade mit diesen Dingen.

David Peterson, der Linguist, der die dothrakische und valyrische Sprache für die HBO-Serie Game of Thrones erfunden hat, sagte einmal, dass wir Dinge vielleicht besonders gerne benennen, wenn wir wissen, dass jemand den Namen hören wird. Als Nasser sein Zoozve-Dilemma zum ersten Mal im Internet erwähnte, verband es Menschen über weite Regionen hinweg. Es war ein schönes Gefühl, ein vergessenes Weltraumgestein mit einem zufälligen, albernen Namen zu benennen. Etwas zu benennen bedeutet, dass es wichtig genug ist, um es zu benennen.

„Es fühlte sich einfach richtig an“, sagte Nasser. „Es fühlt sich an wie eine verrückte Sache, die zum ersten Mal einen verrückten Namen bekommt.“

Zooz-vee ist meine bevorzugte Schreibweise, aber Nasser ist ein Fan von Zooz-vay. Einer meiner Kollegen ist ein Fan von Jeuj-vey, wie in „zhuzh“. Aber wie auch immer Sie es in den letzten Minuten im Kopf ausgesprochen haben, es geht auch. „Alle Aussprachen sind willkommen“, sagte Nasser. „Das ist sozusagen eine erfundene Sache. Jeder ist auf der Party willkommen.“

Das vollständige Sonnensystem-Poster. (Bildnachweis: Latif Nasser)

Die verrückte Mondparty

Quasi-Monde sind ziemlich coole Objekte im Sonnensystem, wie Nasser in der Radiolab-Episode betont, die die ganze Zoozve-Saga mit einer äußerst unterhaltsamen Besetzung darlegt.

Diese astronomischen Objekte werden als Monde bezeichnet, weil ihre Umlaufbahnen bis zu einem gewissen Grad von der Anziehungskraft eines nahen Planeten bestimmt werden. Sie sind jedoch keine richtigen Monde, weil sie nicht nur um den Planeten kreisen, sondern um mehr als ein Objekt. Im Gegensatz zu unserem Mond zum Beispiel, der nur die Erde umkreist (ja, technisch gesehen umkreist er auch die Sonne, aber sein Hauptanker ist die Erde).

Plus, 2002VE – oder besser gesagt, 2002VE86 – ist nur einer von mehreren Quasimonden, die wir im Sonnensystem kennen.

Sogar auf der Erde gibt es welche, und im Jahr 2021 schlugen Wissenschaftler vor, dass einer von ihnen mit dem Namen Kamo’oalewa sogar ein Stück unseres eigentlichen Mondes sein könnte, das irgendwann einmal abgebrochen ist. Letztes Jahr entdeckten Wissenschaftler auch einen Quasi-Mond in unserer Nähe, der synchron mit der Flugbahn unseres Planeten um die Sonne kreist.

Eine Frage bleibt jedoch unbeantwortet: Warum hat Foster beschlossen, nur den Quasi-Mond der Venus auf seinem Poster abzubilden?

Eine Theorie besagt, dass die Liste der Sonnensysteme, auf die er sich bei der Gestaltung der Szene bezog, kurz nach der Entdeckung von Zoozve erstellt wurde. Später wurde Zoozve vielleicht aus der Liste entfernt, weil sein ursprünglicher Schöpfer erkannte, dass er offiziell als Quasi-Mond bezeichnet wurde. Dies ist jedoch reine Spekulation. Nasser muss noch einen Grund finden.

Was sich jedoch herausstellte, war, dass Foster bei der Klärung des Zoozve-Rätsels feststellte, dass er tatsächlich schon einmal über dieses Quasi-Mond-Bild nachgedacht hatte! Vor einiger Zeit, so erinnert er sich, hatte ihn ein anderer Vater, der dieses Poster gekauft hatte, angerufen und nach Zoozve gefragt. Was noch überraschender ist, ist die Tatsache, dass dieser Vater es schließlich selbst herausfand und dann das Thema in einem E-Mail-Thread fallen ließ.

„Dieser Vater hat es in 10 Sekunden herausgefunden“, bemerkte Nasser.

2016 HO3, oder 469219 Kamoʻoalewa, hat eine Umlaufbahn um die Sonne, die ihn zu einem ständigen Begleiter der Erde macht. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech )

Zoozve Besatzung-zve

Während der einjährigen Achterbahnfahrt zur Taufe von Zoozve hatte Nasser viele der Wissenschaftler kontaktiert, denen dieser Quasi-Mond seinen Ruhm verdankt. Vor allem Brian Skiff, ein Forscher am Lowell Observatory in Arizona, der in den letzten 15 Jahren Hunderte von Asteroiden untersucht hat, ist derjenige, der Zoozve überhaupt erst gefunden hat. Als Nasser ihn darauf ansprach, sagte er, Zoozve sei für Skiff kein Begriff gewesen, weil er sich im Laufe der Jahre mit so vielen Objekten beschäftigt habe.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie enttäuschend es war, zu sagen: ‚Ich habe den Entdecker gefunden, oh mein Gott, wir werden mit ihm reden, er wird alle Antworten haben’“, sagte Nasser. „Und er sagte: ‚Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Ich kann mich überhaupt nicht daran erinnern.’“

Das ist einer der Gründe, warum Radiolab überhaupt den Namen Zoozve beantragen konnte. Da Skiff sich nicht selbst für den Namen Zoozve entschied, wurde ihm automatisch ein Name gegeben – und der lautete schließlich 2002VE86. Erst wenn ein neu entdecktes Objekt eine solide Anzahl von Auszeichnungen (d. h. von Forschungsarbeiten, die darüber geschrieben wurden) erhalten hat, bekommt es einen eigenen Namen.

Dankenswerterweise wurde das Buch über Zoozve von zwei Wissenschaftlern geschrieben, die das seltsame Objekt weiter untersuchten, nachdem Skiff es für dringendere Weltraumfelsen-Musen beiseite geschoben hatte. Diese Zoozve-Köpfe heißen Seppo Mikkola und Paul Wiegert.

Wiegart, sagt Nasser, war es, der ihm half, sich in Zoozve zu verlieben, indem er betonte, dass diese kleinen Rätsel sehr große und sehr schöne Bedeutungen haben können. Mikkola hat die Dramatik hinzugefügt.

Zum Vergleich können Sie hier eine andere Nummer 2 von Foster sehen. (Bildnachweis: Latif Nasser)

Nasser erinnert sich an eine Geschichte, die Mikkola erzählte, als er darüber sprach, wie einzigartig es ist, dass Zoozve nicht für immer im Griff der Venus bleiben wird. Mikkolas Berechnungen zufolge befand sich das Objekt tatsächlich in der Nähe der Erde und wird schließlich in einen anderen, derzeit noch unbekannten Bereich des Weltraums geschleudert werden, wobei es einer völlig unvorhersehbaren Flugbahn folgt. „Die Metapher hat einfach Klick gemacht“, sagt Nasser, wenn man bedenkt, dass das Leben von Zoozve Parallelen zu seiner eigenen Detektivarbeit aufweist.

„Eines Tages war ich in meiner Stadt in einem Restaurant oder einer Bar, und da war dieser Typ, der schon seit einer Woche viel getrunken hatte“, sagte Nasser. „Und dieser Typ ging einfach mit einem Messer auf mich los, ohne Grund.

Die Geschichte geht weiter und erzählt, wie dieses beängstigende Ereignis schließlich ein Ende fand. Allen ging es gut. Eine Woche später spazierte Mikkola die Straße entlang. Als er ging, sah er den Mann mit dem Messer. „Er erinnerte sich nicht daran, dass er versucht hatte, Seppo zu töten“, sagte Nasser. „Und Seppo sagte: ‚Oh, hallo.’“

Die Moral von der Geschicht? „Er sagte: ‚Die Dinge sind unvorhersehbar. Dinge passieren, und vielleicht sind sie ein bisschen gefährlich, und das ist okay.’“

Ein nicht ganz gewöhnlicher Tag

Als es an der Zeit war, den Namensvorschlag bei der Internationalen Astronomischen Union einzureichen – was bedeutete, dass man ein paar kurze Sätze einer viel längeren Version dieses Artikels schreiben musste -, las Nasser Skiff seinen Entwurf vor (ein Entwurf, der, wie ich hinzufügen möchte, unglaublich beeindruckend klang).

„Klingt gut“, sagte Skiff freimütig und reichte den Vorschlag am 12. Oktober 2023 ein.

Es blieb nur noch abzuwarten, worüber der „Exekutivausschuss WG Nomenklatur kleiner Körper“ abstimmen würde. Nasser und Skiff hatten kein gutes Gefühl. Das lag daran, dass das Gremium eine ganze Reihe von Regeln für die Benennung astronomischer Objekte aufstellt. Eine neue Richtlinie besagt zum Beispiel, dass alle Namen in der Mythologie verwurzelt sein sollten. Es handelt sich um ein verständlicherweise komplexes System; die Namenskonventionen in der Astronomie haben in letzter Zeit für Schlagzeilen gesorgt, weil sie in einer sich entwickelnden Gesellschaft unvermeidlich sind.

Wissenschaftler drängen auf die Umbenennung umstrittener Namen wie z. B. James Webb Space Telescope und Große und Kleine Magellansche Wolke. Das James Webb-Teleskop, benannt nach dem NASA-Administrator zwischen 1961 und 1968, der während der „Lavendelangst“ an der Macht war, wurde schließlich nicht umbenannt; die beiden anderen, benannt nach dem Entdecker Ferdinand Magellan, stehen noch zur Debatte. Die IAU wird auch hier ein Wort mitzureden haben.

„Ich hätte gegen uns gewettet. Ich dachte, die Regel mit den mythologischen Namen sei eine unüberwindbare Hürde“, sagte Nasser. Auf der Suche nach einer Orientierungshilfe fragte er Gareth V. Williams, den Sekretär des Ausschusses, was seiner Meinung nach passieren würde.

„Er sagte: ‚Wir haben diese Regel gerade erst aufgestellt’“, so Nasser. „‚Warum sollten wir Ausnahmen von der Regel machen, die die Regel ins Lächerliche zieht?’“

In diesem Zusammenhang sei kurz erwähnt, dass das Radiolab-Team aufgrund seines Erfolgs bei der Benennung von Zoozve demnächst in Zusammenarbeit mit der Internationalen Astronomischen Union einen Wettbewerb zur Benennung eines Quasi-Mondes der Erde veranstalten wird. Aber, ja, dieses Mal wird die mythologische Regel wahrscheinlich stark bleiben. „Wir arbeiten noch an den Details, unter anderem daran, welchen Quasi-Mond wir benennen werden und wie die Namensgebung abläuft“, sagt das Team.

Aber um auf den hoffnungsvollen Vorschlag von Zoozve zurückzukommen: Die Nachricht kam etwa vier Monate nach der Einreichung. Und, voila, hier sind wir.

Da draußen gibt es einen frisch gebackenen Mond namens Zoozve.

Williams zufolge wurde die Abstimmung wahrscheinlich einfach dadurch beeinflusst, wie charmant Nassers Geschichte war. „Er hatte das Gefühl, dass die Leute, die zugestimmt haben, eine Ausnahme von dieser mythologischen Regel zu machen, von der, wie er es ausdrückte, Niedlichkeit gerührt waren“, sagte Nasser.

Und als er das Ergebnis erfuhr, war Skiff, der erste menschliche Bewunderer von Zoozve, begeistert. Um das zu feiern, fuhr er nach Lowell – nur um sich an einem gewöhnlichen Abend die Sterne anzusehen und nach Teilen des Kosmos zu suchen, die er vielleicht einmal übersehen hatte.

Foster hingegen wird sich wahrscheinlich ein Zoozve-Tattoo stechen lassen.