Boeings Starliner-Kapsel wird heute (6. Mai) Mitglied eines sehr exklusiven Clubs, wenn alles nach Plan verläuft.
Eine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance wird den Starliner und seine beiden Passagiere, die NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, heute um 22:34 Uhr EDT (0234 GMT am 7. Mai) von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten. Mit freundlicher Genehmigung der NASA können Sie die Aktion live auf kosmischeweiten.de verfolgen.
Mit dem Start beginnt der Crew Flight Test (CFT), ein etwa 10-tägiger Testflug zur Internationalen Raumstation (ISS), der die erste Astronautenmission des Starliners überhaupt sein wird. Wie NASA-Chef Bill Nelson bei einer Pressekonferenz am Freitag (3. Mai) feststellte, gab es in der Geschichte der USA erst fünfmal einen solchen ersten Flug mit Besatzung in die Erdumlaufbahn.
„Stellen Sie sich das vor: Das erste Mal, dass [NASA-Astronauten] mit einem neuen Raumschiff geflogen sind, begann mit Mercury, dann mit Gemini, dann mit Apollo, dann mit Space Shuttle, dann mit Dragon und jetzt mit Starliner“, sagte Nelson. „Es ist also ein historischer Tag; es ist ein wunderbarer Tag.“
Illustration der Starliner-Kapsel von Boeing in der Erdumlaufbahn. (Bildnachweis: Boeing)
Dragon ist die von SpaceX gebaute Kapsel, die wie Boeing im Jahr 2014 den Zuschlag für das Commercial Crew Program der NASA erhalten hat, um Astronauten der Agentur zur und von der ISS zu befördern.
Das Ziel war es, mindestens ein amerikanisches Raumfahrzeug mit Besatzung so schnell wie möglich in Betrieb zu nehmen, nachdem das Space Shuttle 2011 außer Dienst gestellt wurde und die NASA für den Transport von Besatzungsmitgliedern zur und von der ISS vollständig von russischen Sojus-Raumschiffen abhängig war.
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SpaceX startete seine Version von CFT, genannt Demo-2, im Mai 2020. Seitdem hat das Unternehmen von Elon Musk sieben operative Astronautenmissionen zur Station durchgeführt und befindet sich mitten in der achten Mission, die im März gestartet ist. Wie diese Bilanz zeigt, hat sich SpaceX als zuverlässiger und produktiver Partner für die NASA erwiesen. Angesichts der Komplexität und des Anspruchs der bemannten Raumfahrt ist die NASA jedoch nach wie vor sehr daran interessiert, ein zweites amerikanisches Astronautentaxi in Betrieb zu nehmen.
„Das gibt uns diese zusätzliche Fähigkeit, denn wir suchen immer nach einem Backup“, sagte Nelson.
Wenn alles gut läuft mit CFT, könnte Starliner seine erste vertraglich vereinbarte, sechsmonatige Mission mit Besatzung zur ISS bereits Anfang 2025 starten.
Der Start von CFT wird auch in anderer Hinsicht historisch sein. So wird es der allererste Start eines Astronauten mit der ehrwürdigen Atlas V sein und die erste Mission mit einer Besatzung für ein Mitglied der Atlas-Raketenfamilie seit dem 15. Mai 1963. An diesem Tag startete eine Atlas LV-3B zu Faith 7, der letzten Mission des Mercury-Programms, die den NASA-Astronauten Gordon Cooper für 34 Stunden und 20 Minuten in die Umlaufbahn schickte.
Nelson wies auch auf einen weiteren besonderen Aspekt des heutigen Starts hin: Es wird das erste Mal seit dem Start von Apollo 7 im Mai 1968 sein, dass eine Mission mit Besatzung die Erde von der Cape Canaveral Space Force Station (oder, in ihrer früheren Form, Cape Canaveral Air Force Station) verlässt.
Seitdem sind viele Astronautenmissionen von Floridas Space Coast gestartet, darunter die Flüge des Space Shuttle der NASA und des Dragon von SpaceX. Diese Flüge starteten jedoch alle vom Kennedy Space Center der NASA, das sich direkt neben der Cape Canaveral Space Force Station befindet.
