Am Dienstagnachmittag (18. März) bekamen die Astronauten von SpaceXs Crew-9 nach ihrer Wasserung etwas Gesellschaft.
Die Crew-9-Mission kehrte am Dienstag um 17:57 Uhr EDT (21:57 GMT) zur Erde zurück und wasserte im Golf von Mexiko vor der Küste von Tallahassee, Florida. Eine Flotte von Bergungsschiffen eilte bald zur Dragon-Kapsel der Crew-9, die den Namen „Freedom“ trägt. Auch einige neugierige Meeressäuger gesellten sich dazu, um dieses seltsame Objekt zu inspizieren, das aus dem Himmel in ihr Reich gefallen war.
„Wow! Wir haben eine niedliche kleine Gruppe von Delfinen, nicht nur einen oder zwei“, sagte SpaceX-Ingenieurin Kate Tice während des Webcasts von NASA und SpaceX zum Eintritt, Abstieg und der Landung von Crew-9.
Delfine schwimmen in der Nähe der SpaceX Crew-9-Kapsel Freedom, kurz nachdem diese am 18. März 2025 wasserte. Die Person außerhalb der Freedom ist ein Mitglied des SpaceX-Bergungsteams. (Bildnachweis: NASA)
Die Raumkapsel Freedom brachte vier Personen sicher zur Erde zurück: die NASA-Astronauten Nick Hague, Suni Williams und Butch Wilmore sowie Aleksandr Gorbunov von der russischen Raumfahrtagentur Roskosmos. Sie kehrten von der Internationalen Raumstation (ISS) zurück.
Hague und Gorbunov erreichten die Station Ende September an Bord der Freedom, gestartet mit der SpaceX-Crew-9-Mission. Williams und Wilmore hingegen kamen im Juni zur ISS, mit dem ersten bemannten Flug von Boeings Starliner-Kapsel.
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Die Starliner-Mission sollte ursprünglich nur etwa 10 Tage dauern. Allerdings gab es Probleme mit dem Antriebssystem der Kapsel, was den Abflug von der ISS mehrfach verzögerte.
Schließlich entschied die NASA am 24. August, Starliner unbemannt zur Erde zurückzubringen, was am 7. September geschah. Williams und Wilmore wurden für die Rückreise am Ende des orbitalen Aufenthalts von Crew-9 auf die Freedom umgebucht. Diese Entscheidung erforderte, zwei Personen aus der ursprünglichen Crew-9-Mannschaft (die NASA-Astronauten Zena Cardman und Stephanie Wilson) zu streichen, um Plätze für das Starliner-Duo auf dem Rückflug zur Erde freizuhalten. So startete die Freedom im vergangenen Herbst nur mit Hague und Gorbunov an Bord.
Delfine schwimmen in der Nähe der SpaceX Crew-9-Kapsel Freedom, kurz nachdem diese am 18. März 2025 wasserte. Die Person außerhalb von Freedom ist ein Mitglied des SpaceX-Bergungsteams. (Bildnachweis: NASA)
Der Wassereinsatz von Crew-9 war bereits vor dem Auftauchen der Delfine eindrucksvoll und dramatisch. Damit endete die lange Raumfahrtgeschichte von Wilmore und Williams, die von Anfang an eine große Geschichte war, aber in letzter Zeit noch einmal an Fahrt aufgenommen hatte.
Die zusätzliche Aufmerksamkeit kam von Präsident Donald Trump und SpaceX-CEO Elon Musk, die behaupteten, die Biden-Administration habe das Starliner-Duo im Weltraum „praktisch aufgegeben“. Musk fügte hinzu, dies sei „aus politischen Gründen“ geschehen. Diese Behauptungen waren verwirrend, da der Plan, Williams und Wilmore mit SpaceX zurück zur Erde zu bringen, bereits seit August letzten Jahres feststand.
Die Rückkehr von Crew-9 markierte zugleich das letzte Mal, dass eine Dragon-Kapsel in der Nähe der US-Ostküste im Wasser landete. SpaceX verlegt seine Bergungsoperationen für die Dragon-Kapseln an die Westküste, um das Risiko zu minimieren, dass Trümmerteile der wieder eintretenden Kapsel Schäden oder Verletzungen am Boden verursachen könnten.
„Ich hoffe nur, dass die kalifornische Küste so viele Delfine zeigt, wie wir sie während der heutigen Mission beobachten konnten“, sagte Sarah Walker, SpaceX-Direktorin für das Dragon-Missionsmanagement, während einer Pressekonferenz nach der Landung am Dienstag. „Das war wirklich ein toller Anblick!“
