Satelliten, die die Erde umkreisen (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Die Europäische Weltraumorganisation treibt eine neue Mission namens Ramses voran, die zum erdnahen Asteroiden 99942 Apophis fliegen und sich dem Weltraumfelsen im Jahr 2029 anschließen wird, wenn er unserem Planeten sehr nahe kommt – näher sogar als die Region, in der geosynchrone Satelliten kreisen.
Ramses ist die Abkürzung für Rapid Apophis Mission for Space Safety und ist, wie der Name schon sagt, die nächste Phase in den Bemühungen der Menschheit, mehr über erdnahe Asteroiden (NEOs) zu erfahren und darüber, wie wir sie ablenken könnten, sollte jemals einer auf Kollisionskurs mit der Erde entdeckt werden.
Um rechtzeitig zum Rendezvous mit Apophis im Februar 2029 starten zu können, haben Wissenschaftler der Europäischen Weltraumorganisation die Erlaubnis erhalten, mit der Planung von Ramses zu beginnen, noch bevor die multinationale Raumfahrtbehörde die Mission offiziell beschließt. Die Genehmigung und die Bereitstellung von Mitteln für die Ramses-Mission wird hoffentlich auf der Tagung des ESA-Ministerrats (an der Vertreter aller ESA-Mitgliedstaaten teilnehmen) im November 2025 erfolgen. Um Apophis im Februar 2029 zu erreichen, müsste der Start im April 2028 erfolgen, so die ESA.
Das ist eine große Sache, denn große Asteroiden kommen der Erde nicht sehr oft so nahe. Daher ist es wissenschaftlich wertvoll, dass Apophis am 13. April 2029 bis auf 19.794 Meilen (31.860 Kilometer) an der Erde vorbeifliegt. Zum Vergleich: Die geosynchrone Umlaufbahn befindet sich 22.236 Meilen (35.786 km) über der Erdoberfläche. Solche nahen Vorbeiflüge von Asteroiden mit einem Durchmesser von Hunderten von Metern (Apophis hat einen Durchmesser von etwa 375 Metern) kommen im Durchschnitt nur einmal alle 5.000 bis 10.000 Jahre vor. Verpassen wir diesen Vorbeiflug, müssen wir lange auf den nächsten warten.
Als Apophis im Jahr 2004 entdeckt wurde, war er für kurze Zeit der gefährlichste bekannte Asteroid. Er wurde als potenziell erdeinschlaggefährdet eingestuft, möglicherweise im Jahr 2029, 2036 oder 2068. Sollte ein Asteroid seiner Größe auf der Erde einschlagen, könnte er einen Krater von mehreren Kilometern Durchmesser ausheben und ein Land mit Schockwellen, Überhitzung und Erdstößen verwüsten. Wenn er in den Ozean stürzt, könnte er einen gewaltigen Tsunami auslösen, der die Küsten mehrerer Länder verwüstet.
Im Laufe der Zeit, als sich unsere Kenntnisse über die Umlaufbahn von Apophis verfeinerten, verringerte sich jedoch das Risiko eines Einschlags erheblich. Radarbeobachtungen des Asteroiden im März 2021 reduzierten die Unsicherheit in der Bahn von Apophis von Hunderten von Kilometern auf nur noch wenige Kilometer und beseitigten damit endgültig alle Bedenken hinsichtlich eines Einschlags – zumindest für die nächsten 100 Jahre. (Über 100 Jahre hinaus können Asteroidenbahnen zu unvorhersehbar werden, um sie genau zu berechnen, aber es gibt derzeit keine Anzeichen dafür, dass es nach 100 Jahren zu einem Einschlag kommen wird). Man geht also davon aus, dass die Erde im Jahr 2029, wenn Apophis vorbeikommt, vollkommen sicher sein wird. Dennoch wollen die Wissenschaftler sehen, wie Apophis reagiert, wenn er der Erde so nahe kommt und in das Gravitationsfeld unseres Planeten eintritt.
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„Es gibt noch so viel, was wir über Asteroiden lernen müssen, aber bisher mussten wir tief in das Sonnensystem reisen, um sie zu studieren und selbst Experimente durchführen, um mit ihrer Oberfläche zu interagieren“, sagte Patrick Michel, Forschungsdirektor am CNRS am Observatoire de la Côte d’Azur in Nizza, Frankreich, in einer Erklärung. „Die Natur bringt uns einen und führt das Experiment selbst durch. Wir müssen nur beobachten, wie Apophis durch starke Gezeitenkräfte gedehnt und gequetscht wird, was Erdrutsche und andere Störungen auslösen und neues Material unter der Oberfläche zum Vorschein bringen könnte.“
Sonne haben als die Erde. Apophis befindet sich derzeit in einer Entfernung von 0,92 Astronomischen Einheiten (137,6 Millionen km oder 85,5 Millionen Meilen) von der Sonne. Unser Planet wird Apophis jedoch einen Gravitationsschub geben, der seine Umlaufbahn auf 1,1 Astronomische Einheiten (164,6 Mio. km oder 102 Mio. Meilen) vergrößert, so dass seine Umlaufzeit länger wird als die der Erde.
Er wird dann als Asteroid vom Typ Apollo eingestuft.
Ramses wird nicht der Einzige sein, der Apophis aufspürt. Die NASA hat ihre OSIRIS-REx-Mission, die im Jahr 2023 eine Probe eines anderen erdnahen Asteroiden, 101955 Bennu, zurückbrachte, wiederverwendet. Allerdings wird die in OSIRIS-APEX (Apophis Explorer) umbenannte Sonde den Asteroiden erst am 23. April 2029 erreichen, zehn Tage nach der nahen Begegnung mit der Erde. OSIRIS-APEX wird zunächst einen Vorbeiflug an Apophis in einer Entfernung von etwa 4.000 km (2.500 Meilen) durchführen und dann im Juni desselben Jahres in eine Umlaufbahn um Apophis einschwenken, um dort eine 18-monatige Mission durchzuführen.
Die Europäische Weltraumorganisation plant weiterhin, im Oktober 2024 ihre Raumsonde Hera als Nachfolgerin der DART-Mission zum Doppelasteroiden Didymos und Dimorphos zu starten. Letzterer wurde von DART getroffen, um die Fähigkeiten des kinetischen Impaktors zu testen, der die Umlaufbahn eines gefährlichen Asteroiden um unseren Planeten verändern könnte. Hera wird das Asteroiden-Doppelsystem untersuchen und den von DART verursachten Krater beobachten, um die Struktur und Zusammensetzung von Dimorphos nach dem Einschlag besser zu verstehen, damit wir die Ergebnisse in einen Kontext stellen können.
Je mehr erdnahe Asteroiden wie Dimorphos und Apophis wir untersuchen, desto größer wird dieser Zusammenhang. Vielleicht wird das Verständnis, das wir durch diese Missionen gewonnen haben, eines Tages tatsächlich unseren Planeten retten.
