Artist Rendering von Voyager 1 im Weltraum (Bildnachweis: NASA)
Nach den jüngsten Kommunikationsproblemen hat die NASA-Raumsonde Voyager 1 auf einen Ersatzfunksender zurückgegriffen, der seit 1981 inaktiv ist.
Der interstellare Entdecker hat eine kurze Kommunikationspause eingelegt, nachdem er sich in einen Schutzzustand versetzt hatte, um Energie zu sparen. Ausgelöst wurde dies durch einen Befehl, der am 16. Oktober vom Deep Space Network (DSN) der NASA – einer globalen Anordnung riesiger Funkantennen – gesendet wurde und das Raumfahrzeug anwies, eine seiner Heizungen einzuschalten.
Das Flugteam der Mission bemerkte das Problem mit Voyager 1 erstmals am 18. Oktober, als die Sonde nicht auf diesen Befehl reagierte. Später entdeckte das Team, dass die Sonde ihren primären X-Band-Funksender ausgeschaltet und stattdessen auf ihren sekundären S-Band-Funksender umgeschaltet hatte, der weniger Energie verbraucht, so eine Erklärung der NASA.
„Die Abschaltung des Senders scheint durch das Fehlerschutzsystem der Raumsonde ausgelöst worden zu sein, das autonom auf Probleme an Bord reagiert“, so die NASA in ihrer Erklärung. „Das Team arbeitet nun daran, Informationen zu sammeln, um herauszufinden, was passiert ist und Voyager 1 wieder in den normalen Betrieb zu bringen.
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Das Fehlerschutzsystem von Voyager 1 kann aus einer Reihe von Gründen ausgelöst werden, z. B. wenn das Raumfahrzeug seine Stromversorgung überstrapaziert. In diesem Fall schaltet das Raumfahrzeug alle nicht lebensnotwendigen Systeme ab, um Energie zu sparen und den Flug fortzusetzen.
Nachdem das Team am 16. Oktober Anweisungen an Voyager 1 gesendet hatte, rechnete es damit, innerhalb weniger Tage Daten von der Raumsonde zurückzubekommen. Normalerweise dauert es etwa 23 Stunden, bis ein Befehl über 15 Milliarden Meilen (24 Milliarden Kilometer) zurückgelegt hat, um die Raumsonde im interstellaren Raum zu erreichen, und dann noch einmal 23 Stunden, bis das Flugteam auf der Erde ein Signal zurückerhält.
Am 18. Oktober war das Team jedoch nicht in der Lage, das Signal von Voyager 1 auf der X-Band-Frequenz zu erfassen, die von den DSN-Antennen abgehört wurde. Der Grund dafür war, dass das Fehlerschutzsystem der Raumsonde die Rate, mit der ihr Funksender Daten sendet, verringert hat, um weniger Energie zu verbrauchen. Das Flugteam konnte später am selben Tag ein Signal orten – doch am 19. Oktober brach die Kommunikation mit Voyager 1 vollständig ab, als der X-Band-Sender abgeschaltet wurde.
Es wird vermutet, dass das Fehlerschutzsystem des Raumfahrzeugs noch zweimal ausgelöst wurde, was schließlich dazu führte, dass es auf den S-Band-Funksender umschaltete, der vor diesem Datum seit 1981 nicht mehr verwendet worden war. Da sich die Sonde heute viel weiter im interstellaren Raum befindet als vor 43 Jahren, war sich das Flugteam nicht sicher, ob ein Signal auf der S-Band-Frequenz entdeckt werden könnte – zumal diese ein deutlich schwächeres Signal aussendet und weniger Energie verbraucht.
Das Team wollte jedoch nicht riskieren, ein weiteres Signal an den X-Band-Sender zu senden und das Fehlerschutzsystem erneut auszulösen. Stattdessen wurde am 22. Oktober ein Befehl an den S-Band-Sender gesendet. Zwei Tage später, am 24. Oktober, konnte das Team endlich wieder Verbindung mit Voyager 1 aufnehmen.
Nun wird das Team untersuchen, was das Fehlerschutzsystem der Raumsonde überhaupt ausgelöst haben könnte, da Voyager 1 ausreichend Energie für den Betrieb der Heizung gehabt haben sollte. Es könnte jedoch Wochen dauern, bis die Betreiber das zugrunde liegende Problem identifizieren, heißt es in der Erklärung.
Voyager 1, die 1977 gestartet wurde, wagte sich 2012 in den interstellaren Raum und war damit die erste Raumsonde, die die Grenze unseres Sonnensystems überquerte. Die Zeit in den Tiefen des Weltraums hat den Instrumenten zugesetzt und zu einer wachsenden Zahl technischer Probleme geführt. Anfang dieses Jahres musste das Team eine separate Kommunikationsstörung beheben, die dazu führte, dass die Sonde Kauderwelsch übermittelte.
Auch wenn das fortgeschrittene Alter der Sonde und die Entfernung zur Erde die Wartung erschweren, liefert Voyager 1 weiterhin wichtige Daten von jenseits des Sonnensystems.
