NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore, die ersten Menschen, die mit dem Boeing Starliner fliegen, sind die beiden Astronauten des Crew Flight Test. Hier sind sie während einer Start-Generalprobe am 26. April 2024 zu sehen (Bildnachweis: NASA/Frank Micheaux)
Zwei NASA-Astronauten stehen wenige Tage vor dem ersten Start eines neuen Raumschiffs für Menschen – wenn der Zeitplan eingehalten wird.
Die Erstbesatzung des Boeing Starliner, Barry „Butch“ Wilmore und Suni Williams, erklärten am Mittwoch (1. Mai) gegenüber Reportern, dass ihre Erfahrungen als Testpiloten bei der US-Marine ihnen helfen werden, das Raumschiff bei seinem ersten Start mit Besatzung zu beurteilen. Der Start ist derzeit für Montag (6. Mai) um 22:34 Uhr EDT (0234 GMT 7. Mai) vorgesehen. Das Ereignis wird hier auf kosmischeweiten.de über das NASA-Fernsehen live übertragen.
„Es fühlt sich fast unwirklich an“, sagte Williams, der als Pilot der Mission fungieren wird, über den Starttermin während einer live übertragenen Pressekonferenz im Kennedy Space Center der NASA. Die Diskussion wurde aus der Ferne geführt, da sich sowohl Williams als auch Wilmore derzeit in Quarantäne für die bevorstehende Reise befinden.
Williams‘ Stimmung ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass sie seit fast einem Jahrzehnt darauf wartet, einen Platz in einem kommerziellen Crew-Flug zu ergattern; ihre ursprüngliche Zuweisung zu dem entsprechenden NASA-Programm erfolgte 2015 aufgrund ihrer Expertise in der Entwicklung von Raumfahrzeugen. Ihr Platz bei dieser Mission, Crew Flight Test (CFT), ist für 2022 vorgesehen. Wilmore seinerseits befindet sich seit mindestens 2019 in der Warteschlange des Programms und wurde zunächst als Ersatzmann für die Mission ausgewählt, bevor er im Oktober 2020 der CFT-Hauptmannschaft zugewiesen wurde.
Endlich scheint die CFT in Reichweite zu sein. Der historische Start wird das Duo an die Spitze der Atlas V-Rakete der United Launch Alliance (ULA) bringen – eine weitere Premiere für Menschen. In der folgenden Woche stehen zahlreiche Tests des Starliner und ein kurzer Besuch der Internationalen Raumstation (ISS) auf dem Programm.
Wilmore, 61, und Williams, 58, haben zusammen mindestens 11.000 Stunden Flugerfahrung, einen Großteil davon in Hochleistungsflugzeugen. Sie sind außerdem beide Veteranen des Space-Shuttle-Programms der NASA und des russischen Sojus-Raumschiffprogramms, haben als Langzeitastronauten an früheren ISS-Missionen teilgenommen und waren jahrzehntelang als Ausbilder und Unterstützer für andere Astronauten tätig.
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„Meine Güte, das ist wirklich der Grund, warum wir hier sind“, sagte Wilmore auf die Frage von kosmischeweiten.de, wie die Erfahrung des Duos als Testpiloten bei der Entwicklung des Starliners und der Vorbereitung auf die CFT-Checkouts im Orbit geholfen hat. Sowohl Wilmore als auch Williams sind Veteranen der prestigeträchtigen U.S. Naval Test Pilot School, und Wilmore sagte, ein Austausch mit der U.S. Air Force Test Pilot School habe ihn ebenfalls auf diesen Moment vorbereitet.
„Dieser Hintergrund des Verständnisses der Testakquisition war erforderlich, um verschiedene Komponenten zu zertifizieren … [und] die lebenswichtige Bedeutung der Sicherstellung, dass in einer integrierten Art und Weise, alles wie geplant funktioniert. Das war von unschätzbarem Wert für den Prozess“, sagte Wilmore über seine Arbeit als Pilot bei der Entwicklung des Starliners. Dennoch merkte er an, dass vor Jahrzehnten „ich glaube nicht, dass einer von uns jemals davon geträumt hätte, dass wir mit dem ersten Flug eines brandneuen Raumschiffs in Verbindung gebracht werden würden“.
Die NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore tragen Boeing-Raumanzüge im Starliner-Raumschiffsimulator im Johnson Space Center der NASA während eines Notfalltrainings am 3. November 2022. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
Da die Astronauten Tausende von Stunden in Cockpits verbracht haben, um Hochleistungsflugzeuge zu bewerten, haben sie ein Gespür für die richtigen Fragen zu den Fähigkeiten von Raumfahrzeugen – zum Beispiel, warum bestimmte Informationen auf den Displays angezeigt werden. Ihre Erfahrung hat insbesondere Auswirkungen auf das Verständnis wichtiger Sicherheitsmanöver. Wie Williams es ausdrückt: „Wie werden mir diese [Informationen] helfen? Wie kann sie mich auf einen falschen oder richtigen Weg führen?
Ein weiterer Grund, warum diese Astronauten an Bord sind, ist das manuelle Fliegen, das die CFT in großem Umfang anbieten wird, um Starliner für künftige Eventualitäten zu zertifizieren. Neben den umfangreichen automatischen Systemen verfügt Starliner sowohl über einen Rotations- als auch einen Translationshandregler. Diese Steuerungen ähneln denen, mit denen die Besatzung vom ersten Tag der Testpilotenschule an vertraut ist“, so Williams. So können die Marineflieger die Handhabungseigenschaften des Raumfahrzeugs beurteilen und mit den Bodenteams zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass die Verfahren nicht nur funktionieren, sondern auch gut funktionieren.
Die Astronauten wollen auch sicherstellen, dass das, was sie während der Simulationen auf dem Boden sehen, dem entspricht, was sie während der realen Mission sehen würden. Zu den Fragen, die sie sich im Simulator stellen, gehören, wie Wilmore betonte, die folgenden: „Wenn man ein paar Boxen testet, die miteinander verbunden sind, was sind das für Boxen? Sind diese Boxen repräsentativ für das, was wir im Raumfahrzeug haben? Was ist die Firmware in diesen Boxen?“ Die Beantwortung dieser Fragen ist wichtig, um sicherzustellen, dass „der Test repräsentativ für das Raumfahrzeug im Orbit ist“.
Butch Wilmore, Kommandant für Crew Flight Test, vor dem Boeing Starliner-Raumschiff während einer Generalprobe am 26. April 2024. Der Brandfleck an der Seite des Raumschiffs ist ein harmloses Souvenir vom Wiedereintritt während einer unbemannten Mission, die als Orbital Flight Test bekannt ist, im Jahr 2019. (Bildnachweis: Mike Fincke/NASA/X)
Die Erfahrung der CFT-Astronauten wird in den Vordergrund rücken, da Boeing sich bemüht, neben SpaceX zu einem regelmäßigen Lieferanten von Astronauten-Raumfahrzeugen für Langzeiteinsätze zur ISS zu werden. Beide Unternehmen haben 2014 von der NASA Verträge in Milliardenhöhe für kommerzielle Raumfahrtmissionen erhalten.
Der Vertrag mit Boeing für den Starliner hat einen Wert von 4,2 Milliarden Dollar im Jahr 2014, verglichen mit 2,6 Milliarden Dollar für SpaceX. (Sojus schickt auch weiterhin einige NASA-Astronauten in die Luft, aus politischen Gründen und zur Unterstützung, mit separater Finanzierung durch die NASA).
SpaceX hat seinen ersten Testflug mit der Crew Dragon im Jahr 2020 durchgeführt; 11 operative Flüge zur ISS folgten in kürzester Zeit. Boeing hingegen benötigte mehr Zeit und Tests. Der erste unbemannte Starliner-Testflug im Jahr 2019 erreichte die ISS nicht wie geplant, nachdem Softwarefehler das Raumschiff in der falschen Umlaufbahn festhielten. Beim zweiten Versuch im Jahr 2022 wurde die ISS jedoch sicher erreicht, da Dutzende von Korrekturen das Problem behoben haben.
Die Starliner-Raumkapsel von Boeing dockte während eines unbemannten Tests im Jahr 2022 zum ersten Mal an die Internationale Raumstation an. (Bildnachweis: ESA)
CFT sollte dann im vergangenen Jahr fliegen, wurde aber um mehrere Monate verschoben, weil neue technische Probleme auftraten. Die Aufhängelinien der Starliner-Hauptfallschirme hielten zum Beispiel weniger Last aus, als die Ingenieure dachten. Außerdem stellte sich heraus, dass die Verkabelung der Kapsel größtenteils mit dem brennbaren Klebeband P213 überzogen war.
Wilmore sagt, dass das, was andere als „Rückschläge“ bezeichnen, er und das Team stattdessen als „Sprünge und Sprünge nach vorne“ sehen. Dies liegt in der Natur von Entwicklungsprogrammen wie Starliner begründet, die es ermöglichen, Probleme zu beheben, bevor Menschen tatsächlich an Bord klettern, unabhängig vom Zeitplan. Wenn Probleme auftauchen, manchmal auch unvorhergesehene, „beheben wir sie im Raumschiff“.
In vergangenen Pressekonferenzen hat Wilmore auch betont, dass die Rolle der CFT in erster Linie entwicklungsbezogen ist. So erklärt er, dass trotz der harten Arbeit des Teams einige Unbekannte erst geklärt werden können, wenn die Astronauten im Raumschiff sind. Wenn die Mission erfolgreich verläuft, wird die nächste Exkursion viel länger sein: Starliner-1 soll im Jahr 2025 zur ersten operationellen sechsmonatigen Mission mit Besatzung abheben.
NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Mike Fincke im Kennedy Space Center der NASA in Florida, im Hintergrund das Vehicle Assembly Building. Williams ist Pilot der Crew Flight Test, während Fincke sowohl Backup der Crew Flight Test als auch Kommandant der ersten operativen Mission Starliner-1 ist (Bildnachweis: NASA).
Die Astronauten von Starliner-1 sind ebenfalls eng in die Ausbildung und den Missionsbetrieb von CFT eingebunden. Der Kommandant von Starliner-1 und NASA-Astronaut Mike Fincke dient als Backup bei CFT; die anderen Besatzungsmitglieder von Starliner-1 sind Scott Tingle von der NASA und Joshua Kutryk von der kanadischen Weltraumbehörde.
Aufgrund der Verzögerungen beim ersten Starliner-Astronautentest wurden mehrere Astronauten entweder von der CFT und Starliner-1 auf andere Missionen versetzt oder zwischen den Starliner-Flügen neu eingeteilt, um die operativen Anforderungen für das Raumstationsprogramm der NASA zu erfüllen. Trotz ihrer umfangreichen Flugerfahrung, die sie schließlich zur CFT brachte, sagten sowohl Williams als auch Wilmore, dass die „Sterne günstig standen“, um sie auf diese Plätze zu setzen.
NASA Crew Flight Test-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams vor einem T-38-Trainer auf dem Ellington Field in der Nähe des Johnson Space Center der NASA in Houston. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
„Es ist eine sehr bescheidene Position, in der ich mich befinde. Ich bin dankbar“, sagte Wilmore über die Tatsache, dass er einer der ersten ist, der ein neues Raumschiff fliegt. Er zitierte das Beispiel des Apollo-16-Astronauten und Moonwalkers John Young, einem Veteranen von drei Raumfahrtprogrammen (Gemini, Apollo und Space Shuttle), der auch Testpilot der Navy war. Young war unter anderem Kommandant des ersten Space-Shuttle-Testflugs, STS-1, im Jahr 1981.
„In der Lage zu sein, ihm zu folgen und etwas zu tun, was er getan hat, ist einfach sehr demütigend“, sagte Wilmore, der zur gleichen Zeit wie Young (der 2018 im Alter von 87 Jahren starb) kurz im Astronautenbüro des Johnson Space Center der NASA arbeitete. „Er war ein Testpilot. Der Astronaut des Astronauten, sozusagen.“
„Ich denke, wir wollen einfach unseren Job richtig machen und das Beste geben, was wir können“, fügte Williams über die Meilenstein-Mission hinzu. „Wir sind hier an Bord dieses Raumschiffs, das zum ersten Mal fliegen wird. Aber ich denke, das ist nur das Ergebnis davon, dass man seine Arbeit macht und bereit ist, jede Herausforderung anzunehmen, die unser Land und unser Amt uns stellt.“
