Eine Raketenstufe der Raketenfabrik Augsburg führt im Mai 2024 auf dem SaxaVord Spaceport einen statischen Test mit vier Triebwerken durch. (Bildnachweis: RFA)
Das deutsche Startup-Unternehmen Rocket Factory Augsburg hat einen Schritt in Richtung eines ersten Starts gemacht, indem es die allererste Lizenz für den vertikalen Start einer Orbitalrakete vom europäischen Festland erhalten hat.
Rocket Factory Augsburg (RFA) arbeitet auf den ersten Start ihrer Rakete RFA ONE vom SaxaVord Spaceport auf den Shetland-Inseln vor der schottischen Küste hin. Die Erteilung einer Betreiberlizenz für die Raumfahrt durch die britische Zivilluftfahrtbehörde (CAA) ist ein wichtiger administrativer Schritt auf dem Weg in den Orbit. Sie ist auch eine wichtige Premiere für das europäische Festland, da der Startsektor des Kontinents in eine neue Ära der Kommerzialisierung eintritt.
„Dies ist ein bahnbrechender Moment für RFA und für die europäische Raumfahrtindustrie“, sagte Jörn Spurmann, Mitbegründer und Chief Commercial Officer von RFA, in einer Erklärung. „Der Erhalt der allerersten Startlizenz außerhalb des ESA-Standorts Kourou ist nicht nur ein regulatorischer Meilenstein, sondern auch eine starke Bestätigung unserer technischen Exzellenz und ein Wendepunkt für die europäische Raumfahrtinnovation. Diese Lizenz ist ein mutiger Schritt Europas hin zu einem unabhängigen, wettbewerbsfähigen und nachhaltigen Zugang zum Weltraum“, sagte Spurmann.
„Diese Lizenzgenehmigung ist ein Meilenstein, da sie den Beginn der vertikalen Raketenstarts von europäischem Boden signalisiert“, sagte Matt Archer, UK Space Agency Director of Launch, ISAM, and Space Sustainability. „Diese Errungenschaft, die durch die effektive Zusammenarbeit zwischen RFA, SaxaVord Spaceport, der Regulierungsbehörde und den Regierungspartnern erreicht wurde, unterstreicht die wachsende Stärke der britischen Startkapazitäten und unserer internationalen Beziehungen.
Die Lizenz erlaubt der RFA bis zu 10 Starts pro Kalenderjahr und nicht mehr als zwei Starts innerhalb eines Monats. Das Genehmigungsverfahren der CAA legt den Schwerpunkt auf die öffentliche Sicherheit und die Auswirkungen auf die Umwelt, wobei mehrere Tests durchgeführt und Sicherheitsaspekte bewertet werden. Eine Erhöhung der Starthäufigkeit würde eine neue Bewertung erfordern.
RFA richtet sein Augenmerk nun auf die letzten technischen Vorbereitungen für den ersten Testflug. Das Unternehmen hatte im August letzten Jahres auf dem Weltraumbahnhof SaxaVord einen statischen Test der ersten Stufe der Rakete RFA ONE durchgeführt, der jedoch in einer dramatischen Explosion endete, wodurch die Pläne für einen ersten Flug im Jahr 2024 hinfällig wurden. Nun scheint das Unternehmen einen Start im Jahr 2025 anzustreben.
Bilder vom ersten Heißfeuertest der Raketenfabrik Augsburg mit ihrem Helix-Triebwerk, dem ersten kommerziellen gestuften Verbrennungsmotor Europas. (Bildnachweis: Raketenfabrik Augsburg via Twitter)
Das Unternehmen konzentriert sich nun auf den Bau der ersten Stufe der RFA ONE-Rakete mit neun Helix-Triebwerken mit gestufter Verbrennung und die Durchführung eines vollständigen Heißzündversuchs auf der Startrampe im schottischen Weltraumbahnhof SaxaVord. Alle anderen Systeme, einschließlich der zweiten Stufe, der dritten Stufe (Redshift Orbital Transfer Vehicle) und der Verkleidung, sind bereits flugtauglich.
RFA hat keinen Zeitplan für seinen geplanten ersten Start vorgelegt. Gemäß der Lizenz müsste RFA die CAA 60 Tage vor dem Ereignis über seine Startpläne informieren.
Das Unternehmen ist eines von mehreren Start-up-Unternehmen in Europa, die ihre ersten Orbitalraketen starten wollen. Zu den anderen gehören Isar Aerospace und Hyimpulse, ebenfalls aus Deutschland, PLD Space aus Spanien sowie Orbex und Skyrora aus dem Vereinigten Königreich.
Ein Beamter der CAA teilte den Medien während eines Briefings über das Lizenz- und Genehmigungsverfahren mit, dass die Behörde derzeit die Lizenzanträge von sieben verschiedenen Startunternehmen prüft, die nicht namentlich genannt werden konnten.
SaxaVord ist nicht der einzige Weltraumbahnhof auf dem europäischen Festland, der sich um Starts bemüht, denn auch der norwegische Weltraumbahnhof Andøya und der schwedische arktische Weltraumbahnhof Esrange locken Startpartner an.
Während die oben genannten Flughäfen für vertikale Orbitalstarts vorgesehen sind, gab es im Vereinigten Königreich einen „horizontalen“ Start, als das inzwischen aufgelöste Unternehmen Virgin Orbit eine LauncherOne-Rakete mit seinem Trägerflugzeug Cosmic Girl startete, das im Januar 2023 vom Weltraumbahnhof Cornwall abhob. Dieser Start wurde durch eine Anomalie beeinträchtigt und scheiterte.
Die Erteilung einer Startlizenz ist ein Zeichen für das Wachstum der europäischen kommerziellen Raumfahrtindustrie und unterstreicht Innovation und Wettbewerb in diesem Sektor.
