Eine Illustration zeigt das Teleskop der Raumsonde Gaia, das zwischen Erde und Sonne driftet, während die Milchstraße zu sehen ist (Bildnachweis: Robert Lea (erstellt mit Canva))
Die Nacht ist für die Raumsonde Gaia der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) angebrochen, die die Sterne beobachtet. Die Mission, die seit 12 Jahren die Milchstraße kartografiert, hat am Mittwoch (15. Januar) ihren wissenschaftlichen Betrieb eingestellt, um den Abschluss der Mission zu feiern.
Gaia: Vorbei, aber nicht vergessen
Gaia hat während seiner Betriebszeit fast 2 Milliarden Sterne und andere Objekte in und um die Milchstraße untersucht. Diese riesige Sternkarte enthält Details zu Sternbewegungen, Helligkeiten, Temperaturen und Zusammensetzungen.
Das Ziel ist es, die größte und präziseste 3D-Karte unseres lokalen Universums zu erstellen. Die erste Datenveröffentlichung der Sonde erfolgte am 14. September 2016, die zweite am 25. April 2018 und die dritte (und letzte) am 13. Juni 2022. Das Wissenschaftsteam von Gaia wird keine Zeit haben, den Verlust von Gaia zu betrauern; es bereitet sich auf die Datenveröffentlichung von Gaia 4 (GR4) vor, die bis Mitte 2026 erwartet wird. Auf der Grundlage von fünfeinhalb Jahren Beobachtungen sagte die ESA, dass GR4 nicht „mehr vom Gleichen“ sein wird, sondern GR3 in Bezug auf Datenvolumen und -qualität übertrumpfen soll. Sobald alle Daten von Gaia auf die Erde heruntergeladen wurden, wird mit der Arbeit an GR5 begonnen, der letzten Datenfreigabe der Raumsonde. Dabei handelt es sich um eine riesige Datenmenge mit Sternbeobachtungen, die über 10,5 Jahre hinweg gesammelt wurden. GR5 wird voraussichtlich nicht vor Ende der 2020er Jahre veröffentlicht werden. „Weniger als ein Drittel aller Gaia-Daten wurde bisher veröffentlicht, und die endgültigen Daten werden erst in den 2030er Jahren wissenschaftlich verwertbar sein“, sagte El-Badry. „Es ist viel menschliche und rechnerische Arbeit nötig, um die Daten zu verarbeiten“.
Das bedeutet, dass wir noch einige Zeit über Gaia-basierte Forschung berichten werden.
Gaias erwartetes Lageprofil nach dem Ende der wissenschaftlichen Beobachtungen von Gaia am 15. Januar 2025. (Bildnachweis: ESA/Gaia/DPAC/Gaia Flight Operations Team.)
Das ist noch nicht alles: Gaia wird nun zu einem Testobjekt für Wissenschaftler, die die Steuerung von Raumfahrzeugen und Instrumenten im Weltraum verbessern wollen.
Diese Tests werden über mehrere Wochen laufen, während Gaia an einem gravitationsmäßig stabilen Punkt zwischen der Erde und der Sonne, dem sogenannten Lagrange-Punkt 2 oder L2, verbleibt.
Nach dem Verlassen von L2 und seiner aktuellen Umlaufbahn wird Gaia in eine Umlaufbahn gebracht, die sie für die nahe Zukunft vom Erde-Mond-System fernhält. Im März oder April 2025 wird das Gaia-Raumschiff auf seine endgültige Umlaufbahn außerhalb des Einflussbereichs der Erde gebracht, um zu verhindern, dass es andere Raumfahrzeuge stört.
Die ESA teilte mit, dass Einzelheiten über die „Passivierung“ von Gaia und die Art und Weise, wie der Abschied dieser bahnbrechenden Raumfahrtmission markiert wird, bald veröffentlicht werden.
