Ein Bild der klassischen Spiralgalaxie NGC 3430, aufgenommen mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA (Bildnachweis: ESA/Hubble & NASA, C. Kilpatrick)
Hubble hat gerade weitere galaktische Augenweiden abgeliefert!
Von seinem Aussichtspunkt in der erdnahen Umlaufbahn aus hat das Hubble-Weltraumteleskop kürzlich ein komplexes Porträt der Galaxie NGC 3430 aufgenommen, einer klassischen Spiralgalaxie, die sich 100 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Kleiner Löwe befindet.
Die Galaxie selbst ist ein atemberaubender Wirbel aus Gas und Staub, der sich in dicken Bahnen spiralförmig um ihr Zentrum windet. Helle blaue Flecken in diesen Armen zeigen Regionen an, in denen sich neue Sterne bilden. Die orangefarbenen Flecken am oberen und unteren Bildrand zeigen entfernte Hintergrundgalaxien hinter NGC 3430 an.
Gerade außerhalb der Hauptstruktur der Galaxie befinden sich mehrere benachbarte Galaxien außerhalb des Rahmens dieses Bildes. Eine von ihnen ist sogar so nahe, dass ihr Gravitationseinfluss einen Teil der Sternentstehung in NGC 3430 ausgelöst hat, so eine aktuelle Erklärung der NASA.
Sowohl NGC 3430 als auch die Milchstraße sind Spiralgalaxien, aber unsere Heimatgalaxie hat etwas, das sie von anderen unterscheidet. Die Milchstraße ist eine Balkenspiralgalaxie, eine Klassifizierung, die sich auf die dichte, ovale Struktur aus alten Sternen bezieht, die das Herz unserer Galaxie durchschneidet.
NGC 3430 hingegen hat sich zu einer „klassischen“ oder „normalen“ Spiralgalaxie entwickelt, der der dichte zentrale Balken aus alten Sternen fehlt, die aber immer noch klare und ausgeprägte Spiralarme besitzt.
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Die klassische Spirale, die Balkenspirale und andere Arten von Galaxienformen – linsenförmig, elliptisch und irregulär – gehen auf die frühen 1900er Jahre zurück, als die Erforschung von Galaxien noch in den Kinderschuhen steckte.
Die besondere Form von
NGC 3430 könnte den Astronomen Edwin Hubble sogar dazu inspiriert haben, sie für seine Klassifizierung von Galaxien zu verwenden. In einer Arbeit aus dem Jahr 1916 gruppierte der Astronom rund 400 Galaxien nach ihrem Aussehen: spiralförmig, balkenspiralförmig, linsenförmig, elliptisch oder unregelmäßig – eine einfache Topologie, die die Grundlage für die heute verwendeten modernen Schemata bildete.
In einer weiteren Studie Ende der 1990er Jahre wurde festgestellt, dass NGC 3430 deutliche Anzeichen von Gezeitenwechselwirkungen mit einer benachbarten Galaxie, NGC 3424, aufweist.
Ein Diagramm der wichtigsten Galaxienformen. NGC 3430 liegt auf dem „normalen Spiralarm“, während die Milchstraße auf dem „Balkenspiralarm“ liegt (Bildnachweis: T.H. Jarrett (Caltech))
Wie bei anderen Bildern, die von Hubble nach Hause geschickt wurden, ist es vielleicht schwer vorstellbar, dass solch komplexe Ansichten des Kosmos von einem Teleskop aufgenommen werden, das knapp über der Erdatmosphäre schwebt. Das Flaggschiff der NASA, das Weltraumteleskop, ist seit seinem Start im Jahr 1990 nun schon drei Jahrzehnte lang in einer Höhe von etwa 515 Kilometern (320 Meilen) über der Oberfläche unseres Planeten in Betrieb.
Die Lebensdauer des altgedienten Teleskops wurde letzten Monat verlängert, als die NASA es in den Ein-Gyro-Modus versetzte, nachdem drei andere Gyroskope, die das Teleskop über lange Zeiträume genau auf eine Tasche des Universums ausgerichtet halten, irreparabel ausgefallen waren. Die Wissenschaftler verloren die Möglichkeit, das Teleskop 2011 zu warten, als das Space Shuttle außer Dienst gestellt wurde.
Letzte Woche hat ein unabhängiges Gremium aus acht Experten der NASA drei Möglichkeiten aufgezeigt, wie der Betrieb von Hubble unter Einhaltung des geplanten NASA-Budgets fortgesetzt werden kann: Kürzung der Mittel für allgemeine Beobachterprogramme, Verringerung der Anzahl der Instrumentenmodi oder, im schlimmsten Fall, Streichung von fünf der neun Instrumentenmodi, einschließlich der Infrarotfunktionen. Letzteres könnte zumindest teilweise durch das James Webb Space Telescope abgedeckt werden.
Nach Beendigung der Mission können die verlorenen Instrumentenmodi höchstwahrscheinlich nicht wiederhergestellt werden, da die Mission nicht über Experten mit der entsprechenden Erfahrung verfügt, so eine kürzlich abgegebene Erklärung der American Astronomical Society.
Das bedeutet, dass wir atemberaubende Bilder des Kosmos wie dieses von NGC 3430 so lange in Ehren halten sollten, wie Hubble, das treueste Weltraumteleskop der Menschheit, sie noch liefert.
