Eine künstlerische Darstellung von BepiColombo während eines seiner beiden Venusvorbeiflüge auf dem Weg zum Merkur (Bildnachweis: ESA/ATG medialab)
Die von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japanischen Agentur für Luft- und Raumfahrt (JAXA) betriebene Raumsonde BepiColombo könnte die Hitze spüren, noch bevor sie ihr Ziel erreicht: Merkur. Aufgrund einer Störung arbeiten die Triebwerke der Sonde nicht mehr mit voller Leistung. Das Team muss noch herausfinden, wie sich dies auf kommende Manöver auswirkt, wie z. B. einen Merkur-Vorbeiflug, der für später in diesem Jahr geplant ist.
BepiColombo, das im Dezember 2025 als zweite Mission den Merkur umkreisen soll, besteht aus zwei Sonden und dem so genannten „Merkur-Transfermodul“, von dem sich die Wissenschaftler Antworten auf viele rätselhafte Fragen über den kleinsten Planeten unseres Sonnensystems erhoffen. (Zur Klarstellung: BepiColombo hat den Merkur schon einmal überflogen, muss aber noch in seine Umlaufbahn eintreten).
Diese Fragen betreffen u. a. die Frage, wie es möglich ist, dass Merkur so glühend heiß ist und dennoch Eis in seinen Polkratern hat, warum der Planet ein schwaches Magnetfeld hat und was die mysteriösen Vertiefungen auf seiner Oberfläche sind.
Die 48 Millionen Meilen (77 Millionen Kilometer) lange Reise zum Merkur ist für BepiColombo alles andere als einfach; die Sonde wird insgesamt neun Mal den Planeten überfliegen, bevor sie in die Umlaufbahn des relativ kleinen Planeten eintritt. Und wie die ESA berichtet, hat die Panne, die die Sonde am 26. April hatte, diese Reise zusätzlich erschwert.
BepiColombo, das am 20. Oktober 2018 von der ESA-Startanlage in Kourou, Französisch-Guyana, an Bord einer Ariane-5-Rakete startete, hatte die Störung, als es sich auf ein Manöver im Weltraum vorbereitete, das ihm helfen sollte, seinen vierten Vorbeiflug am Merkur am 5. September 2024 vorzubereiten.
Das Merkur-Transfermodul ist mit Solarzellen und einem elektrischen Antriebssystem zur Schuberzeugung ausgestattet. Als die Sonde am 26. April mit ihrem Manöver beginnen sollte, stellten die Betreiber jedoch fest, dass das Transfermodul nicht genügend elektrische Energie an seine Triebwerke liefern konnte.
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Sobald die Störung festgestellt wurde, machten sich die ESA-Mitarbeiter daran, sie zu beheben. Bis zum 7. Mai hatte das Team die Energieversorgung der Triebwerke wiederhergestellt, so dass sie zu 90 % ihre volle Kapazität erreichten, aber die verfügbare Energie des Merkur-Transfermoduls ist immer noch geringer als sie sein sollte. Das bedeutet, dass BepiColombo weiterhin ohne volle Schubkraft betrieben wird.
Eine Illustration der Hauptkomponenten des BepiColumbo-Raumschiffs. Von unten nach oben: Das Merkur-Transfermodul, der Mercury Planetary Orbiter, der Sonnenschild und die Schnittstellenstruktur sowie der Mercury Magnetospheric Orbiter. (Bildnachweis: ESA/ATG medialab)
ESA sagte, dass die Hauptprioritäten des BepiColombo-Teams derzeit darin bestehen, die Schubkraft des Raumfahrzeugs auf dem derzeitigen suboptimalen Niveau stabil zu halten und herauszufinden, wie das Raumfahrzeug die bevorstehenden Manöver mit weniger als vollem Antrieb bewältigen wird. Die Betreiber arbeiten auch daran, die Ursache für den Leistungsabfall zu ermitteln und festzustellen, ob die volle Leistung tatsächlich wiederhergestellt werden kann.
Während seiner Reise zum Merkur absolvierte BepiColombo einen Vorbeiflug an der Erde am 10. April 2020 und zwei Vorbeiflüge an der Venus am 15. Oktober 2020 und 10. August 2021. Bei diesen Vorbeiflügen sammelte die Sonde wichtige wissenschaftliche Daten über die Venus, den zweitnächsten Planeten der Sonne und die heißeste Welt im Sonnensystem.
BepiColombo machte seinen ersten Vorbeiflug am Merkur am 1. Oktober 2021, der zweite und dritte Vorbeiflug folgten am 23. Juni 2022 und am 19. Juni 2023. Wie bereits erwähnt, ist der vierte Vorbeiflug an Merkur für den 5. September dieses Jahres geplant, während der fünfte und sechste Vorbeiflug am ersten Planeten vor der Sonne für den 2. Dezember 2024 und den 9. Januar 2025 vorgesehen ist.
ESA hat noch nicht bekannt gegeben, ob oder wie sich die Störung der Triebwerke auf diese Operationen oder den Gesamtzeitplan der Mission auswirken wird, die am 1. Mai 2028 enden soll, nachdem BepiColumbo 10 Merkurjahre in der Umlaufbahn um den kleinen Planeten verbracht hat.
