Drei von der ESA/JAXA-Raumsonde BepiColombo während ihres sechsten Merkurvorbeiflugs am 8. Januar aufgenommene Bilder, wie von der ESA ausgewählt (Bildnachweis: ESA/BepiColombo/MTM)
Die Raumsonde BepiColombo hat ihren sechsten und letzten Vorbeiflug am sonnennächsten Planeten Merkur absolviert und dabei einige unglaubliche Bilder der winzigen Welt eingefangen. Die Fotos bieten verlockende Hinweise auf einige der Geheimnisse, die BepiColombo erforschen wird, wenn es nächstes Jahr in eine Umlaufbahn um den Planeten eintritt.
Die gemeinsame Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der Japanischen Agentur für Luft- und Raumfahrt (JAXA) hat am Mittwoch (8. Januar) um 00:59 Uhr EDT (0259 GMT) ihren letzten Vorbeiflug am Merkur absolviert: Während des Vorbeiflugs näherte sich BepiColombo, der am 20. Oktober 2018 gestartet wurde, der sonnenabgewandten Nachtseite des Merkurs auf 295 Kilometer. Etwa sieben Minuten später überflog die ESA/JAXA-Raumsonde den Nordpol des Kleinplaneten.
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher hat bei der Jahrespressekonferenz der Weltraumbehörde am Donnerstagmorgen keine Zeit verschwendet, um Bilder des Merkurs zu zeigen, die von den Überwachungskameras (M-CAMs) von BepiColombo aufgenommen wurden.
Die sechs Vorbeiflüge am Merkur sind der Auftakt für den Eintritt der Sonde in eine polare Umlaufbahn um den Planeten, wo ihre eigentliche Mission beginnen wird. Der Orbitaleintritt ist für den 21. November 2026 vorgesehen.
Ein Diagramm, das den sechsten Vorbeiflug von BepiColumbo am Merkur zeigt (Bildnachweis: ESA)
„Die Hauptphase der BepiColombo-Mission beginnt zwar erst in zwei Jahren, aber alle sechs Vorbeiflüge an Merkur haben uns unschätzbare neue Informationen über den wenig erforschten Planeten geliefert“, sagte der Projektwissenschaftler von BepiColombo bei der ESA, Geraint Jones, in einer Erklärung. „In den nächsten Wochen wird das BepiColombo-Team hart daran arbeiten, mit den Daten dieses Vorbeiflugs so viele Rätsel des Merkurs zu entschlüsseln, wie wir können.“
Bis dahin können die von BepiColombo aufgenommenen Bilder des Merkurs den Wissenschaftlern viel über die abgebildeten Regionen des kleinsten Planeten des Sonnensystems sagen.
Die dunklen Krater und die helle Oberfläche des Merkurs werden beleuchtet
Das Bild unten zeigt einen Blick auf die Merkuroberfläche, als BepiColombo die „Terminatorlinie“ überquerte, die Trennlinie zwischen der Nacht- und der Tagseite des Planeten.
Dieser Blick ermöglichte den Wissenschaftlern einen direkten Blick auf die ständig im Schatten liegenden Krater des Merkurs. Auf dem Bild sind die Ränder von Prokofjew, Kandinsky, Tolkien und Gordimer sowie ihre schattigen Tiefen zu sehen.
Trotz der Nähe des Merkurs zur Sonne ist der Boden dieser Krater einer der kältesten Orte im Sonnensystem. Diese Krater sind für die Wissenschaftler von großem Interesse, weil es Hinweise darauf gibt, dass in ihnen Wassereis existiert. Dies wird eines der Hauptuntersuchungsgebiete für BepiColombo sein, wenn sie in eine Umlaufbahn um Merkur eintritt.
(Bildnachweis: ESA/BepiColombo/MTM)
Obwohl Merkur auf diesen Bildern gut beleuchtet aussieht, ist der sonnennächste Planet in Wirklichkeit erstaunlich dunkel. Die Oberfläche des Merkurs reflektiert nur etwa zwei Drittel des Lichts, das der Mond reflektiert.
Dies kann jedoch für die Wissenschaftler von Vorteil sein, da die Entdeckung eines hellen Merkmals auf der dunklen Oberfläche des Merkurs auf eine Region hinweist, in der vor kurzem helleres Material auf die Oberfläche des Planeten getragen wurde.
Die hellen Merkmale auf dem Bild unten weisen auf zwei mögliche Mechanismen hin, die Material aus dem Inneren des Merkurs an seine Oberfläche transportieren: vulkanische Aktivität und Krater, die durch Asteroideneinschläge entstanden sind.
In der Nähe des Merkurkamms im Bild oben befindet sich die Nathair-Facula, die durch die größte bekannte Vulkanexplosion auf der Erde entstanden ist. Im Zentrum dieses vulkanischen Fossils befindet sich ein Schlot mit einer Breite von etwa 40 km (25 Meilen). Hier fanden mindestens drei große Eruptionen statt, die eine vulkanische Ablagerung mit einem Durchmesser von etwa 300 km (186 Meilen) hinterließen.
Der Nordpol des Merkurs, gesehen von der ESA/JAXA-Mission BepiColombo am 8. Januar 2025 während ihres sechsten Vorbeiflugs (Bildnachweis: ESA/BepiColombo/MTM)
Links von der Nathair-Facula befindet sich der Einschlagskrater Fonteyn, der vor 300 Millionen Jahren entstand und damit im Verhältnis zum 4,6 Milliarden Jahre alten Planeten relativ jung ist. Der Krater ist von hellen Auswürfen umgeben, die auf Gesteinstrümmer hinweisen, die beim Asteroideneinschlag herausgeschleudert wurden.
Während BepiColombo sich in der Umlaufbahn des Merkurs befindet, wird es die Zusammensetzung von Lava und Auswurfmaterial untersuchen, um herauszufinden, warum das Material an der Oberfläche des Planeten mit dem Alter dunkler wird.
Das untere Bild zeigt die ausgedehnten vulkanischen Ebenen des Merkurs, die Borealis Planitia, die links von seinem Nordpol liegt. Diese relativ glatte Region entstand durch ausgedehnte Lavaeruptionen vor etwa 3,7 Milliarden Jahren, die sich in Krater ergossen, die bereits in die Oberfläche des Merkurs gegraben worden waren, die Henri- und Lismer-Krater. Nachdem die Lava ausgehärtet war, zog sich die Oberfläche des Planeten durch die Abkühlung im Inneren zusammen, wodurch sich in diesen Ebenen „Falten“ bildeten. Die BepiColombo-Bilder zeigen, dass sich diese Ebenen über einen großen Teil der Merkuroberfläche erstrecken.
(Bildnachweis: ESA/BepiColombo/MTM)
Auf dem obigen Bild ist der Mendelssohn-Krater zu sehen, dessen äußerer Rand kaum über die Lava hinausragt, die sich vor Milliarden von Jahren in ihn ergossen hat. Ebenfalls in der Borealis Planitia befindet sich der Krater Rustaveli. Die Oberfläche der erstarrten Lava, die diese beiden Krater füllt, ist von kleineren und jüngeren Einschlagskratern übersät.
Unten links im Bild ist das Caloris-Becken des Merkurs zu sehen, der größte Einschlagskrater des winzigen Planeten, der über 1.500 km breit ist.
Eines der merkwürdigsten Merkmale auf den neuen BepiColombo-Bildern ist ein bumerangförmiger Lavastrom über dem Caloris-Becken. Dieser Lavastrom, der mit einem tiefen Trog verbunden zu sein scheint, hat eine ähnliche Farbe wie das Caloris-Becken und die weiter nördlich gelegene Borealis Planitia.
BepiColombo wird Daten sammeln, anhand derer Wissenschaftler feststellen können, ob sich diese Lava in das Caloris-Becken hinein oder aus ihm heraus bewegt hat.
BepiColombos fünfter Vorbeiflug am Merkur findet am 1. Dezember 2024 statt.
„Dies ist das erste Mal, dass wir zwei Vorbeiflüge hintereinander durchgeführt haben. Dieser Vorbeiflug findet etwas mehr als einen Monat nach dem vorherigen statt“, so Frank Budnik, Flight Dynamics Manager von BepiColombo, in der Erklärung. „Nach unserer vorläufigen Einschätzung verlief alles reibungslos und fehlerfrei.“
