Boeing Starliner, angedockt an die Internationale Raumstation im Jahr 2024, während des Crew Flight Tests (Bildnachweis: NASA)
Boeing Starliner bringt seine ersten Astronauten vielleicht doch nicht nach Hause.
Beamte der NASA, in Abwesenheit eines Vertreters von Boeing, informierten Reporter heute (7. August) darüber, wie sich das Abdocken und die Landung des Troubleshooting Starliner auf den nächsten SpaceX-Astronautenflug zur Internationalen Raumstation auswirken könnte.
Starliner hatte seit dem Start seiner ersten Astronautenmission mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen, vor allem nachdem 5 seiner 28 Reaktionskontrolltriebwerke (RCS) während des Andockens an die ISS am 6. Juni fehlzündeten. Die Arbeiten an dem Problem dauern an, und wie die NASA gestern (6. August) mitteilte, muss der nächste Start zur ISS noch warten. Crew-9, der neunte operative Flug von SpaceX zur ISS für vier Astronauten, wird nun am 24. September statt am 18. August starten. Der Grund dafür ist, dass die NASA mit Crew-9 möglicherweise nur zwei Astronauten zur ISS schickt und die Starliner-Astronauten mit den beiden zurückkehrenden Besatzungsmitgliedern irgendwann im Februar 2025 nach oben bringt.
Crew Flight Test (CFT), die Starliner-Mission, startete am 5. Juni mit den NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams. Sie wurden zum großen Teil aufgrund ihrer Entwicklungserfahrung als ehemalige Testpiloten der US Navy ausgewählt.
Das Duo sollte etwa 10 Tage im Weltraum bleiben, aber inzwischen sind es schon über 60 Tage und der Countdown läuft. Die NASA betont nach wie vor, dass die Astronauten die ISS im Notfall verlassen können, aber Beamte der Behörde klingen jetzt weniger sicher, dass die Astronauten mit dem Starliner zurückkehren werden, wie es der Missionsplan vorsah.
„Wir befinden uns hier in einer neuen Situation, in der wir mehrere Optionen haben“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Verwalter der NASA-Abteilung für Raumfahrtmissionen und ehemaliger Astronaut der Behörde, während des Briefings. „Wir müssen die Besatzung nicht nur mit dem Starliner zurückbringen, zum Beispiel. Wir könnten sie auch mit einem anderen Fahrzeug zurückbringen.“
Dieses Fahrzeug könnte sehr wohl SpaceX sein. Der Knackpunkt besteht darin, besser zu verstehen, ob und wie sich offensichtliche Ausfälle der Triebwerke von Starliner auf das Abdocken und die Rückkehr zur Erde auswirken. Der Abstieg zurück zu unserem Planeten könnte das RCS-System erneut überfordern, sagen einige bei der NASA. Und noch sind sich nicht alle einig über die offensichtliche Ursache, die nach Ansicht der CFT-Ingenieure in einer Überhitzung der „Hundehütten“ über den RCS-Triebwerken liegen könnte, was wiederum ein Ablösen der Triebwerksisolierung zur Folge hat.
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Die Starliner-Kapsel von Boeing ist während der Crew-Testflug-Mission im Juni 2024 an die Internationale Raumstation angedockt. (Bildnachweis: NASA)
Zusätzlich zu den offensichtlichen Isolationsablösungen hat sich ein Tellerventil in den Starliner-Triebwerken bei Bodentests „erhitzt und extrudiert und […] zusammengezogen“, sagte Steve Stich, der NASA-Programmmanager für kommerzielle Besatzungen, heute.
Die verschiedenen Mitglieder des Programmkontrollgremiums der NASA haben unterschiedliche Auffassungen über die Ursache der Triebwerksprobleme und das Risiko für die Astronauten. Stich bezeichnete die Diskussion als ein physikalisches Problem sowie als ein Problem der Zuverlässigkeit, da das Verhalten des RCS-Systems – und etwaige Resteffekte des Shedding- oder Poppet-Verhaltens – nach all den Tests nicht eindeutig quantifiziert sind.
Starliner kann immer noch sicher von der ISS abdocken, sagte er, aber wie sich die Triebwerke auf dem Rückflug verhalten werden, ist ungewiss. Wenn wir mehr darüber wüssten, warum sich das RCS und der Poppet so verhalten, so Stich, „würden wir zusätzliches Vertrauen gewinnen, um Butch und Suni mit diesem Fahrzeug zurückzubringen“.
Er fügte hinzu, dass die NASA einen Aufruf an zusätzliche Antriebsexperten in anderen Abteilungen, wie dem Jet Propulsion Laboratory der Behörde, veröffentlicht hat, um zu sehen, ob sie irgendetwas entdecken können, was die Ingenieure von Boeing und der Behörde CFT bei den umfangreichen Tests am Boden und im Weltraum übersehen haben.
Sollte das Programmkontrollgremium weiterhin uneins sein und keine überzeugenden Daten vorlegen, würde die Entscheidung über die Fluggründe des Starliner an Bowersox gehen, dessen Befugnis an den NASA-Administrator Bill Nelson delegiert ist. Die endgültige Autorität liegt bei Nelson selbst.
„Der Administrator trägt letztendlich die Verantwortung und hat ein sehr wichtiges Anliegen und die Verantwortung für die endgültige Entscheidung“, sagte Bowersox. Nelson war beim letzten Space-Shuttle-Flug 10 Tage vor dem tödlichen Challenger-Start 1986 dabei und hat offen über die verheerenden Auswirkungen gesprochen, die dies auf ihn hatte.
Boeing Starliner beim Andocken an die Internationale Raumstation während des Crew Flight Tests im Juli 2024. (Bildnachweis: NASA)
Sollte Crew-9 wie geplant starten, werden die Astronauten Zena Cardman als Kommandantin, Nick Hague als Pilot, Stephanie Wilson als Missionsspezialistin und Alexsandr Gorbunov als Missionsspezialist an Bord sein. Cardman, Hague und Wilson sind alle bei der NASA, und Gorbunov ist Kosmonaut bei der russischen Raumfahrtbehörde Roscosmos.
Es scheint, dass die NASA immer noch über Personalentscheidungen auf Programmebene nachdenkt, falls Crew-9 auf zwei statt vier Personen reduziert wird. „Wir sind noch nicht bereit, konkrete Namen der Besatzung für den Notfallplan zu nennen“, sagte ISS-Programmmanagerin Dana Weigel gegenüber kosmischeweiten.de. Auch zu den Auswirkungen auf die Vereinbarung mit Roscosmos und anderen Raumfahrtagenturen für Crew-9 oder künftige Missionen machte sie auf Nachfrage keine Angaben.
Auf die Frage eines anderen Reporters, was mit den beiden Astronauten geschehen würde, die aus der Crew-9 entfernt werden, sagte Weigel, dass die „spezifischen Details“ noch festgelegt werden. „Wir werden uns künftige Manifeste ansehen und sehen, was für die Gesamtbesatzung in Zukunft sinnvoll ist“, fügte Weigel hinzu.
Die SpaceX Crew-9-Astronauten für die Internationale Raumstation. Von links: Missionsspezialist Alexsandr Gorbunov (Roscosmos), Pilot Nick Hague (NASA), Kommandantin Zena Cardman (NASA) und Missionsspezialistin Stephanie Wilson (NASA). (Bildnachweis: NASA)
Unabhängig davon, wer an Bord ist, könnte SpaceX Crew-9 gemäß einem von der NASA erteilten Auftrag mit zwei Astronauten und zwei mit Massensimulatoren gefüllten Sitzen starten, um die leeren Sitze zu ersetzen. Crew-9 würde für eine normale sechsmonatige Mission an die ISS angedockt bleiben, wobei Williams und Wilmore Anfang nächsten Jahres auf den beiden verbleibenden Sitzen zurückkehren würden.
Weigel betonte, dass die CFT-Astronauten für eine normale ISS-Rotation „voll ausgebildet“ sind, und dass dies vor zwei Jahren geplant wurde, da man wusste, dass sich ein Entwicklungsflug sehr wohl über Monate erstrecken kann. Die NASA hat für die CFT-Astronauten sogar Raumanzüge in angemessener Größe an Bord, für den Fall, dass ein Außenbordeinsatz erforderlich wird. Die ISS verfügt auch über einen viermonatigen Vorrat an Vorräten, die die CFT-Astronauten für Dinge wie Nahrung und Sauerstoff verwenden.
NASA-Astronaut Suni Williams hält eine Fackelattrappe an Bord der Internationalen Raumstation, um den Beginn der Olympischen Sommerspiele 2024 zu feiern. Williams ist einer der beiden Astronauten an Bord von Crew Flight Test, der ersten Boeing Starliner-Mission mit Astronauten. (Bildnachweis: NASA)
Auch andere Änderungen am ISS-Zeitplan sind im Gange. Der Starliner wird irgendwann abdocken, ob mit oder ohne Besatzung, um Platz für Crew-9 im ISS-Modul Harmony zu machen. Crew-8 wird etwas länger an Bord bleiben, da sie voraussichtlich etwa eine Woche nach der Ankunft von Crew-9 abfliegen wird, wann auch immer das sein wird. SpaceX wurde außerdem beauftragt, seinen 31. Cargo Dragon zur ISS frühestens Mitte Oktober zu starten.
SpaceX und Boeing sind die beiden kommerziellen Anbieter von Raumfahrzeugen für die NASA, die 2014 damit beauftragt wurden, nach der Stilllegung des Space Shuttle im Jahr 2011 regelmäßig Astronauten zur ISS zu schicken. Das russische Sojus-Raumschiff sprang in die Startlücke für ISS-Missionen ein, bis SpaceX im Jahr 2020 seine erste Astronauten-Testmission erfolgreich ins All schickte.
SpaceX konnte im Gegensatz zu Boeing beim Start von Crew Dragon auf der Konstruktion des Cargo Dragon aufbauen. Starliner ist ein völlig neues Raumschiffdesign und hatte bei zwei unbemannten Testflügen in den Jahren 2019 und 2022 mit Problemen zu kämpfen. Die erste Mission erreichte die ISS nach einer Computerpanne überhaupt nicht; die zweite schaffte es, allerdings nach eigenen Problemen mit dem Triebwerk. Die Teams dachten, sie hätten die Probleme mit dem Triebwerk 2022 gelöst, bevor sie den CFT-Start 2024 genehmigten.
