Eine Illustration des kommenden ACS3-Sonnensegels der NASA in der Umlaufbahn über der Erdoberfläche (Bildnachweis: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
Wenn alles nach Plan läuft, wird heute Abend (23. April) eine neue NASA-Sonnensegeltechnologie ihren Weg in die Erdumlaufbahn finden, und Sie können die Aktion live mitverfolgen.
Das Advanced Composite Solar Sail System, kurz ACS3, ist eine von zwei Nutzlasten, die heute in einem einstündigen Zeitfenster um 18.00 Uhr EDT (2200 GMT; 10.00 Uhr neuseeländischer Zeit) an der Spitze eines Rocket Lab Electron-Fahrzeugs von Neuseeland aus abheben sollen.
Rocket Lab wird den Start ab 30 Minuten vor Öffnung des Zeitfensters per Livestream übertragen. Sie können ihn hier auf kosmischeweiten.de oder direkt auf der Website des Unternehmens live verfolgen.
Solarsegel nutzen den sanften Schub des Sonnenlichts, um Sonden durch den Weltraum voranzutreiben, ähnlich wie Seeschiffe den Wind hier auf der Erde einfangen. Da Solarsegel effizient sind und keinen Treibstoff benötigen, setzen viele Befürworter dieser relativ neuen Antriebsstrategie große Hoffnungen in sie.
Ein paar Sonnensegelmissionen sind bereits geflogen, darunter das japanische Raumschiff Ikaros und LightSail 2 der Planetary Society. ACS3 zielt darauf ab, die Technologie weiterzuentwickeln.
„Die Mission sieht vor, den Einsatz neuer Verbundstoffausleger zu testen, die das Sonnensegel auf einer Länge von etwa 9 Metern pro Seite entfalten werden, was in etwa der Größe einer kleinen Wohnung entspricht“, schrieb Rocket Lab in einer Missionsbeschreibung.
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„Die während der Demonstration gewonnenen Flugdaten werden für die Entwicklung zukünftiger größerer Verbundstoff-Sonnensegelsysteme für Weltraumwetter-Frühwarnsatelliten, Asteroiden- und andere Kleinkörper-Aufklärungsmissionen sowie für Missionen zur Beobachtung der Polarregionen der Sonne verwendet“, so das Unternehmen weiter.
ACS3 ist die sekundäre Nutzlast der heutigen Mission, die Rocket Lab „Beginning of the Swarm“ nennt. Der Hauptpassagier ist NEONSAT-1, ein Erdbeobachtungssatellit, der vom Satellite Technology Research Center des Korea Advanced Institute of Science and Technology entwickelt wurde.
NEONSAT-1 wird eine hochauflösende Kamera und künstliche Intelligenz einsetzen, um Naturkatastrophen entlang der koreanischen Küste zu überwachen und zu verfolgen, so Rocket Lab. Weitere NEONSAT-Raumsonden werden 2026 und 2027 starten, um die Konstellation zu vervollständigen, was den Namen „Beginning of the Swarm“ erklärt.
Die beiden Satelliten befinden sich auf unterschiedlichen Umlaufbahnen. Die Electron wird NEONSAT-1 in einer Höhe von 520 Kilometern (323 Meilen) über der Erde aussetzen, während die Zielhöhe von ACS3 bei 1.000 km (620 Meilen) liegt.
„Beginning of the Swarm“ wird der fünfte Orbitalstart von Rocket Lab im Jahr 2024 sein und der 47. insgesamt. Bis auf vier haben alle bisherigen Starts des Unternehmens von seinem neuseeländischen Standort auf der Mahia-Halbinsel der Nordinsel aus stattgefunden; die anderen wurden von der Wallops Flight Facility der NASA in Virginia aus gestartet.
Rocket Lab arbeitet daran, die erste Stufe der 59 Fuß (18 Meter) hohen Electron wiederverwendbar zu machen. Das Unternehmen hat bereits bei mehreren früheren Missionen Booster aus dem Meer geborgen und plant, einen von ihnen bei einem der nächsten Starts wieder einzusetzen. Aber anscheinend wird es heute keine Aktion in Richtung abwärts geben; in der Pressemappe „Beginning of the Swarm“, die Sie hier finden, werden keine geplanten Bergungsaktivitäten erwähnt.
